Negen maanden onderweg: drie Mercedes S-Klasses voltooien extreme wereldreis

Mercedes-Benz heeft zijn 140-jarige bestaan dit jaar groots aangepakt. In plaats van alleen een jubileumlogo op de auto's te plakken, stuurde het merk drie nieuwe S-Klasses op pad voor de wereldreis 140 Years. 140 Places. Op 29 januari vertrokken de limousines vanuit het Mercedes-Benz Museum in Stuttgart. Op 17 oktober keerden ze terug naar dezelfde plek. De drie auto's kregen de namen Bertha, Carl en Gottlieb, als eerbetoon aan de pioniers Bertha Benz, Carl Benz en Gottlieb Daimler. Hun opdracht was duidelijk: de nieuwste S-Klasse testen onder omstandigheden die je niet zomaar in een laboratorium kunt nabootsen. Het resultaat is een duurtest die behoorlijk wat verder ging dan een rondje over de Autobahn.

In bijna negen maanden legden de drie limousines samen meer dan 65.000 kilometer af. Gemiddeld reden ze ongeveer 450 kilometer per dag en onderweg passeerden ze 67 landsgrenzen. De klokken moesten 28 keer worden aangepast en de auto's doorkruisten maar liefst dertien klimaatzones. Dat betekende ook flinke verschillen in temperatuur. Tussen de heetste en koudste omstandigheden zat meer dan 50 graden Celsius. Van droge woestijngebieden tot tropische omgevingen, het klimaatsysteem moest ervoor zorgen dat de inzittenden comfortabel bleven zitten, ongeacht wat er buiten gebeurde. Op de route lagen onder meer Amsterdam, Brussel, Buenos Aires, New York, Seoul, Kathmandu, Kaapstad en Sydney. In totaal deden de auto's 140 locaties aan, verspreid over zes continenten.

De wereldreis was meer dan een symbolische marketingtour. In India reden de S-Klasses over de Umling La, een bergpas op ongeveer 5.800 meter hoogte. Op die hoogte is de lucht ijl en worden zowel de aandrijflijn als andere voertuigsystemen stevig op de proef gesteld. Ook een moesson hoorde bij het avontuur. In India kwamen de auto's wegen tegen die plaatselijk volledig onder water stonden. In Kenia, Tanzania en Zambia kregen de ophanging en het comfort te maken met onverharde wegen en bijzonder oneffen terrein. Juist daar wilde Mercedes zien hoe zijn vlaggenschip zich houdt buiten de omstandigheden waarvoor een luxe limousine doorgaans wordt ingezet. Volgens het merk kwamen de drie auto's veilig terug en bewezen onder meer het onderstel, de aandrijflijn en het comfort hun waarde tijdens de reis.

Voor de thuiskomst organiseerde Mercedes-Benz op 17 oktober het evenement The 140 Festival bij het museum in Stuttgart. Ongeveer 15.000 bezoekers kwamen samen om de terugkeer van de drie wereldreizigers te vieren. De S-Klasses werden tijdens de laatste kilometers begeleid door een konvooi van 140 historische en moderne voertuigen. Daar zat een replica van de Benz Patent-Motorwagen uit 1886 tussen, het voertuig waarmee Carl Benz geschiedenis schreef. Ook de legendarische Mercedes-Benz 300 SLR Uhlenhaut Coupé, de futuristische C 111, de elektrische G-Klasse en de elektrische C-Klasse maakten deel uit van de stoet. Zo bracht Mercedes-Benz zijn verleden, heden en toekomst letterlijk bij elkaar. De auto's reden niet alleen terug naar hun vertrekpunt, maar vormden ook het middelpunt van een jubileumfeest waarin 140 jaar autogeschiedenis centraal stond.

Er was tijdens het festival meer te zien dan historische modellen. Mercedes-AMG gebruikte het evenement voor de wereldpremière van de nieuwe Mercedes-AMG GT SUV. Het is de eerste grote SUV die de performance-afdeling volledig zelf heeft ontwikkeld en het tweede nieuwe model op het AMG.EA-platform. Met deze elektrische SUV kijkt Mercedes-AMG vooruit naar een volgend jubileum: in 2027 bestaat het sportieve merklabel zestig jaar. De wereldpremière vormde daarmee een brug tussen de geschiedenis die tijdens het festival werd gevierd en de elektrische modellen waarmee Mercedes-Benz de komende jaren verder wil bouwen. De avond werd afgesloten met een liveoptreden van de Duitse band Die Fantastischen Vier. Het museum organiseerde daarnaast een speciale publieksdag waarop bezoekers de historische en moderne auto's konden bekijken en konden deelnemen aan activiteiten rond de geschiedenis van het merk.

Ook na de terugkeer van Bertha, Carl en Gottlieb loopt het jubileumjaar door. De samenwerking met adidas leverde een speciale Samba OG-sneaker op, die sinds 13 oktober verkrijgbaar is. Daarnaast opent Mercedes-Benz op verschillende internationale locaties speciale Mercedes-Benz Studios waar bezoekers het verhaal achter de 140 jaar innovatie kunnen beleven. In december krijgt ook een dealership aan de Donnersbergerbrücke in München een opvallende rol. De glazen gevel van ongeveer 145 meter lang wordt omgetoverd tot een gigantische adventskalender. Verder werkt Mercedes aan een koffietafelboek over de wereldreis, met de titel 140 Years. 140 Places.

De drie S-Klasses hebben hun reis inmiddels voltooid, maar voor Mercedes-Benz is het jubileum nog niet voorbij. En als er één ding is dat deze wereldtour duidelijk maakt, dan is het dat een luxelimousine niet alleen op glad asfalt en voor een hotelingang thuishoort. Soms moet je er gewoon 65.000 kilometer mee de wereld over.