Zoals eigenlijk alles bij een burn-out, blijkt ook het herstel voor Huntelaar geen kwestie van een paar maanden. Zelf verwoordde hij het door te zeggen dat het er langzaam is ingeslopen en er dus ook langzaam weer uitgaat. Die nuchtere eerlijkheid past bij de man die tijdens zijn spelerscarrière vooral bekendstond om zijn koelbloedigheid voor het doel, niet om grote woorden buiten het veld. Huntelaar vertelde dat hij vooral thuis is geweest om echt tot stilstand te komen. Volgens hem was dat simpelweg noodzakelijk om weer dichter bij zichzelf te komen en stap voor stap de weg omhoog terug te vinden.

Volledige rust klinkt mooi, maar in huize Huntelaar is daar weinig sprake van. Met vier kinderen thuis gaat het leven gewoon door. Zelf vertelde hij met een glimlach dat hij, wanneer hij even op bed ligt, beneden gewoon de geluiden van voetballende kinderen hoort.

Voor wie Huntelaar vooral kent als ‘The Hunter’ voelt de situatie misschien wat onwennig. Dit is tenslotte de spits die namens Ajax, Real Madrid CF, AC Milan en FC Schalke 04 jarenlang doelpunten aan de lopende band maakte. Met 76 interlands en 42 goals voor het Nederlands elftal hoort hij nog altijd bij de meest trefzekere Oranje-spitsen aller tijden.

In maart 2022 keerde Huntelaar terug bij Ajax in een technische rol binnen de club. Hij moest helpen bij de opbouw van de selectie en de doorstroming van talent richting het eerste elftal. Na het vertrek van Marc Overmars en later het wegvallen van andere technische leidinggevenden kreeg hij steeds meer verantwoordelijkheid.

In 2023 lag de druk op de technische organisatie van Ajax extreem hoog. De club zat in een nogal onrustige fase, met wisselingen in de top en tegenvallende resultaten op het veld. Binnen die context werd zijn rol zwaarder dan oorspronkelijk bedoeld. In oktober 2023 werd toen duidelijk dat Huntelaar zijn werkzaamheden tijdelijk neerlegde. Officieel werd gesproken over medische klachten, later werd bevestigd dat het om een burn-out ging.

Die burn-out kwam niet uit het niets. Meerdere betrokkenen en media schetsten later dat de combinatie van hoge werkdruk, interne onrust bij Ajax en de verantwoordelijkheid in zo’n grote organisatie hem uiteindelijk te veel werd. Hij trok zich volledig terug uit zijn functie en verdween daarna vrijwel helemaal uit het publieke leven. Geen interviews, geen clubupdates, eigenlijk totaal geen zichtbaarheid.

Belangrijk om de context te begrijpen: 2023 was voor Ajax geen rustige tussenfase. De club zat in een crisis, met grote veranderingen in het technisch beleid en veel druk op de mensen die verantwoordelijk waren voor de koers. De rol voor Huntelaar als technisch manager werd daardoor intensiever dan oorspronkelijk de bedoeling was.

Na zijn uitval bleef het lang stil, totdat Ajax in 2025 uiteindelijk bekendmaakte dat het contract in goed overleg werd beëindigd vanwege zijn gezondheid. Daarmee werd duidelijk dat de stap terug in 2023 niet tijdelijk “rust nemen” was, maar het begin van een langere herstelperiode. Een concrete terugkeer in het voetbal is voorlopig niet aan de orde. Daar draaide Huntelaar ook niet omheen. Zijn focus ligt volledig op herstel, zonder haast of opgelegde deadlines. Wat we wel kunnen zeggen is dat het echt iets betekent dat we hem nu live op televisie zien bij bijvoorbeeld de Eredivisie Awards en het stukken beter met hem gaat.