Q&A met Gianni Zuiverloon: van voetballer tot mental health ambassadeur

Gianni Zuiverloon groeide op met een passie voor sport. Als kind deed hij meerdere sporten, maar al snel trok het voetbal hem meer: ‘’Op vrij vroege leeftijd was ik best goed met karate, alleen dat vond ik niet meer zo leuk. Toen had iedereen het op een gegeven moment alleen maar over voetbal, dus toen wilde ik ook voetballen.’’ Die definitieve switch zou zijn leven veranderen. Vanaf de jeugdopleiding van Feyenoord werkte hij stap voor stap aan zijn droom om profvoetballer te worden. Op 22 augustus 2004 maakte hij zijn debuut in het eerste elftal van Feyenoord, een moment dat de bekroning was van jaren hard werken, en waar iedere voetballer van droomt.

In zijn loopbaan speelde Zuiverloon niet alleen in Nederland, maar ook in Engeland, Spanje en India. De tijd in Engeland, waar hij onder andere in de Premier League speelde voor West Bromwich Albion, noemt Gianni nog steeds één van de meest indrukwekkende sportieve ervaringen: "Ik denk dat iedereen ervan droomt in de Premier League te spelen. In de mooiste stadions, tegen de beste spelers. Het ademt daar voetbal overal waar je bent.’’ Maar die mooie periode kende ook enorme druk achter de schermen en op het veld. Aan NPO Radio 1 vertelde Gianni al eerder: ''In Engeland gaat het om veel meer geld, de stadions zijn overvol, de druk is immens. Als het privé niet lekker loopt, heeft dat direct effect op het presteren." Als je destijds aan de bel trok voor problemen hoorde je: "Ja, je moet niet lullen, maar je moet gewoon hard werken."

Na zijn periode in Engeland en avonturen in Spanje zou de verdediger zijn brood gaan verdienen in Qatar, maar de club stuurde hem naar India met de belofte van een later traject in de oliestaat. Dat ging uiteindelijk niet door, en het verblijf werd zwaar: ‘’Dat was een hele moeilijke periode: andere cultuur, andere normen en waarden, ander continent. Het is dan heel moeilijk om daarmee om te gaan. Maar ja, uiteindelijk heb ik het toch twee seizoenen weten vol te houden.’’

Een zin die de Rotterdammer echt is bijgebleven denkend aan die periode is ‘’Even bad periods create great moments,’’ vrij vertaald ‘’zelfs slechte periodes zorgen voor mooie momenten.’’ Want juist die moeilijke periode heeft voor veel inzichten gezorgd over zijn eigen mentale bagage. Tegenwoordig zet Gianni Zuiverloon zich in voor mentale gezondheid, en die drive is daar echt begonnen: ‘’Dat is toen in India ontstaan. Daar ben ik erachter gekomen dat de sleutel ligt bij zelfontwikkeling en vooral mentaal aan de slag te gaan met jezelf.’’

Na zijn terugkeer naar Nederland vanuit India raakte Gianni geblesseerd. Hij kreeg van mede-voetballer Edson Braafheid een belangrijk telefoontje: "Hij vroeg: "Ja, hoe gaat het met je?" Nou ja, ik had net mijn beide enkelbanden gescheurd. Ja. In eerste instantie zei ik: "Nou ja, gaat best wel goed, terwijl het echt super kut ging."

Nadat Edson vroeg hoe het écht met hem ging, volgde een drie uur durend emotioneel gesprek tussen de twee mannen waarin ze openhartig spraken over hun eigen mentale bagage. Ze kwamen tot de conclusie: "Waarom wordt deze vraag niet als normaal gevonden? Waarom kan je niet vrij praten over emoties?’’ Die conclusies gaven de twee voormalig-voetballers de motivatie om dit probleem aan te pakken.

Zo’n doortastende vraag kan een heftig begin zijn van een gesprek: ‘’De maatschappij die is het niet gewend om die vraag te stellen aan iemand, vaak willen we het er ook niet over hebben.’’ Maar Gianni bekende dat die vraag van Edson Braafheid als een enorme opluchting gold. Toen klikte er wat tussen de voetballers, en wisten ze precies wat ze wilden doen samen: ‘’We willen een legacy achterlaten en echt impact maken voor de volgende generatie."

Om andere mensen te helpen met mentale problematiek hebben ze de Play Mental Foundation in het leven geroepen. Ze doen aan mental performance coaching voor atleten met de House of Acceleration. Maar met de stichting helpen ze niet alleen sporters, maar iedereen die mentale druk ervaart. Samen met mental coaches, antropologen en psychologen werkt de stichting aan de verbetering van mentale gezondheid voor iedereen die het nodig heeft. Op korte termijn wil Zuiverloon een aantal dingen realiseren: ‘’Wij zijn nu in ontwikkeling om een documentaire te maken die in het eerste kwartaal van 2026 uitkomt.’’

Daarnaast willen ze een app ontwikkelen die jongeren helpt werken aan hun mentale gezondheid en een fysieke locatie: het Play Mental House waar jongeren met professionals kunnen praten en aan de slag kunnen.

De stichting loopt enorm goed, en veel mensen worden momenteel geholpen. Maar als je de meeste mensen vraagt wie Gianni Zuiverloon is, dan denken de meesten alleen aan een voetballer. Maar hoe zou Gianni zelf herinnerd willen worden? "Het één hangt samen met het ander. Als ik mijn voetbalcarrière niet had, zou ik ook niet een soort rolmodel kunnen zijn voor de volgende generatie.‘’ Hij reflecteert verder ‘’Ik ben superblij met mijn carrière dat ik door middel van mijn carrière zoveel mensen heb kunnen bereiken met wat ik nu doe. Maar uiteindelijk wil je toch het meest herinnerd worden aan wat voor goed mens je uiteindelijk bent geweest en wat voor impact je hebt kunnen maken. Dat is voor mij wel het belangrijkste.’’

De oud-voetballer sluit af met een mooie boodschap aan de FHM-lezers: "Mannen denken dat ze er alleen voor staan en dat ze sterk moeten zijn, maar dit is een stigma dat is gecreëerd. Kijk, soms moet je ook gewoon sterk zijn en er doorheen gaan. Maar op het moment dat er momenten zijn dat je het even niet meer kan, hou het niet binnen, maar deel het gewoon met iemand.’’