Hoe Tom Brady uitgroeide tot de beste American Football-speler aller tijden

De American Football wereld stond even stil toen Tom Brady overstapte van de New England Patriots naar de Tampa Bay Buccaneers. Prominenten uit de sport twijfelden. Had Brady het nog in zich? Op 7 februari 2021 kwam het antwoord. Tom Brady en zijn Buccaneers verraste vriend en vijand door regerend kampioen Kansas City Chiefs te verslaan. De Amerikaanse legende veroverde zijn zevende Super Bowl en bevestigde nogmaals dat leeftijd maar een getal is.

Tom Brady werd op 3 augustus 1977 geboren in San Mateo, California als Thomas Edward Patrick Brady Jr. Het was al vroeg bepaald dat Brady voorbestemd was om American football te spelen. Tijdens een zomerkamp in zijn woonplaats leerde hij gooien, op de middelbare school werd hij een steratleet en op de universiteit legde hij de basis voor een grandioze carrière.

Als peuter van een jaar of vier was Brady aandachtig toeschouwer bij de NFC Championship finale tussen Dallas en San Francisco. Hier zag hij zijn idool Joe Montana en dacht hij: dit wil ik ook. Op de middelbare school groeide de jonge Brady uit tot een echte atleet. Hij speelde drie sporten en blonk uit in zowel American football als honkbal. Er was zelfs interesse vanuit de MLB, maar desondanks verkoos Brady football boven honkbal.

Daar heeft hij geen spijt van gekregen, maar desondanks was de start lastig. Zijn football carrière ging op de middelbare school allesbehalve gemakkelijk van start. Hij kreeg pas laat in zijn schooltijd een kans als eerste quarterback. Iets dat hij met beide handen zo stevig beetpakte, dat hij deze niet meer afstond. Brady gooide hoge ogen, maar wilde meer. Ambitieus als hij was maakte hij videobanden van al zijn hoogtepunten en iedere universiteit waar hij naartoe wilde ontving er eentje.

Brady koos in 1996 voor de Universiteit van Michigan. Hier was hij tot zijn eigen frustratie de eerste twee seizoenen back-up. Het gebrek aan speeltijd vrat zo aan hem dat hij een sportpsycholoog inhuurde. Uiteindelijk kwam hij bij assistent directeur Greg Harden terecht. De gesprekken met hem krikte Brady’s zelfvertrouwen op, waardoor hij een nieuw vuur in hemzelf aanwakkerde. In zijn derde jaar aan de Universiteit van Michigan veroverde Brady een plek in het basisteam. Hij groeide uit tot leider van het team en zorgde er telkens voor dat de Wolverines terugkwamen. Een achterstand betekende niets als Brady in het veld stond.

Brady verbrak als vaste quarterback van de Michigan Wolverines verschillende records. Daarnaast verloor het team van de Universiteit van Michigan maar 5 van de 25 wedstrijden waarin Brady begon als quarterback. Tom Brady leek klaar voor de NFL.

Waar Brady en zijn familie dachten dat hij in de NFL-draft voor de derde ronde wel opgepikt zou worden, bleek niets minder waar. De NFL-teams hadden geen hoge pet op van Brady. De quarterback werd er zelfs zo moedeloos van dat hij tijdens het evenement zijn ouderlijk huis even verliet. Pas in de zesde ronde was er een team dat toehapte. De New England Patriots durfde het wel aan met de jonge Amerikaan. Zelfverzekerd als hij was, vertelde Brady bij het ondertekenen van zijn contract de organisatie dat ze de beste beslissing in de geschiedenis van de organisatie hadden gemaakt. Alsof hij een glazen bol thuis had staan.

Terwijl Brady in zijn debuutseizoen begon als vierde quarterback groeide hij later uit tot de beste van de NFL. Samen met coach Bill Belichick vormde Brady een gouden duo bij de Patriots en domineerden ze de NFL van 2001 tot en met 2019. Zonder coach Belichick ging Brady in 2020 het avontuur aan in Florida en daar verraste hij vriend en vijand. In zijn twee decennia bij de Patriots haalde Brady uiteindelijk negen keer de Super Bowl-finale. In 2001 zorgde Brady samen met coach Bill Belichick voor de allereerste Super Bowl-winst in de geschiedenis van de Patriots. In totaal wist hij zes keer de Super Bowl te winnen. Hiermee werden de Patriots in minder dan twintig jaar tijd een van de succesvolste NFL-teams aller tijden.

Waar de Patriots in 2001, 2003, 2004, 2014, 2016 en 2018 beslag legde op de Super Bowl, viel Brady ook individueel in de prijzen. Zo werd hij vier keer uitgeroepen tot beste speler in de Super Bowl-finale (2001, 2003, 2014 en 2016) en werd hij in 2007, 2010 en 2017 uitgeroepen tot beste speler van de competitie. Het maakt hem tot een levende legende in zijn sport.

Een klein smetje in zijn Patriots-heerschappij was er wel in de vorm van het schandaal rondom de ballen. Niet zijn teelballen of de ballen van een cheerleader, maar de wedstrijdballen. Watskeburt? Tijdens de wedstrijd om een plek in de Super Bowl hadden Patriots-medewerkers lucht uit de ballen laten lopen. Hierdoor was het makkelijker voor quarterback Brady om te bal te gooien en voor zijn teamgenoten om te bal te vangen. De NFL liet dit niet over hun kant gaan en na een hoop rechtszaken werd Brady geschorst voor vier wedstrijden. Brady bleef er zelf koeltjes onder. "I'm not a person who defends myself very often. I let my actions speak for me", reageerde hij op het voorval.

Na al het succes bij de New England Patriots tekende Brady in Florida een tweejarig contract bij de Tampa Bay Buccaneers. Het team was de laatste 20 jaar weinig succesvol geweest, dus er was werk aan de winkel voor de quarterback.

Met diverse grote namen als voormalig teamgenoot Rob Gronkowski en top wide receiver Antonio Brown werd er een sterrenteam gevormd. Brady en consorten kenden desondanks een moeizaam seizoen, maar piekten op het laatst en haalden de play-offs. Tom Brady liet tijdens deze play-off’s andermaal zijn klasse zien en tot ieders verbazing haalde de Buccaneers zelfs de Super Bowl-finale. Aan de hand van Brady stonden ze tegenover de regerend kampioen: de Kansas City Chiefs. Een goede defensie en aanvallende tactiek zorgde er voor dat Brady kon excelleren. De Tampa Bay Buccaneers wonnen voor de tweede keer in hun geschiedenis de Super Bowl. Brady was met drie touchdowns zeer belangrijk en mocht ook de MVP-award in ontvangst nemen. De beste quarterback aller tijden had alle twijfelaars zo het zwijgen opgelegd.

Waar Tom Brady de succes na succes behaald op het veld, heeft de steratleet ook weinig te klagen buiten het veld. Naast topsporter is Brady ook succesvol in de zakenwereld en heeft hij als hij wakker wordt ook niets te klagen met wat er naast hem ligt.

Als sporter heeft Brady natuurlijk een groot bereik. Dus kloppen grote merken aan bij de superster uit de NFL. Onder andere Uggs, Under Armour en Aston Martin sloten een deal met Brady. Niet dat hij veel te klagen heeft op financieel gebied, want volgens Forbes mag hij elk jaar 45 miljoen dollar aan salaris bijschrijven, waar nog 31 miljoen aan sponsordeals bovenop komt. Bovendien lanceerde Tom Brady in de vorm van TB12 ook zijn eigen merk. Waar het begon met een website vol trainingschema’s en merchandise heeft Brady het uitgebreid met een eigen snacklijn. Geen donuts of candy bars, maar gezonde snacks vol met rauwe, vegan en organische ingrediënten. Alles bij elkaar genomen zou hij in z'n carrière goed zijn voor een vermogen van 250 miljoen dollar. Met al dat kapitaal zet hij zich ook maatschappelijk in via zijn eigen stichting waarin hij jonge, arme atleten helpt revalideren na blessures.

Ah, jij vraagt je vast af wie er dan naast hem in bed ligt? Wat dacht je van supermodel Gisele Bündchen. Hij is al 15 jaar samen met de Braziliaanse beauty, waar hij twee kinderen mee heeft. Brady leerde voormalig Victoria Secret-model Gisele Bündchen kennen tijdens een blind date. "This friend told me he knew a girl version of me" vertelde Brady later. Het bleek een schot in de roos. In 2009 trouwde het stel en samen waarna Benjamin in 2009 werd geboren en drie jaar later een dochter volgde in de vorm van Vivian. Daarnaast heeft Tom nog een zoon John uit een eerdere relatie. Overigens, mocht je denken dat Gisele bij hem is voor het geld dan heb je het goed mis, want het topmodel zou een vermogen van liefst 400 miljoen dollar bij elkaar hebben gesprokkeld. Die kunnen hun kinderen (en elke generatie Brady's die volgt) in elk geval goed verzorgen.

Met zeven Super Bowls en meerdere individuele prijzen is Tom Brady de succesvolste American Football-speler aller tijden en een van de grootste sporters van deze aardbol. Dit weekend gaat de legende op jacht naar nieuw eremetaal. Om te beginnen deze zaterdag, tegen de Dallas Cowboys. Als leider van de Tampa Bay Buccaneers is zijn team opnieuw een van de favorieten voor de eindzege. Gaat de eindbaas zijn legacy nog verder verfraaien? Als het aan Brady ligt absoluut: "If you don't play to win, don't play at all."

De NFL staat voor spektakel en topsport en er zijn sowieso een paar datums die je als NFL-fan in je agenda wil omcirkelen. In de nacht van 9 op 10 september start het nieuwe NFL-seizoen, maar in oktober komt de NFL naar London met wedstrijden tussen de New York Jets en de Atlanta Falcons en de Miami Dolphins tegen de Jacksonville Jaguars. Mocht je dus een NFL wedstrijdje willen bijwonen, dan moet je effe tickets naar Londen boeken.

Tekst: Willem Leijgraf