Padel als miljoenenbusiness: hoe merken, events en investeerders de sport groot maken

Een van die merken die padel omarmt is Decathlon. Met zijn brede sportaanbod, goede prijs-kwaliteitverhouding en internationale netwerk maken zij padel toegankelijk voor iedereen. Als hoofdsponsor van Decathlon Premier Padel Rotterdam, het grootste internationale padeltoernooi op de Nederlandse kalender, verbindt het merk zich nadrukkelijk aan de ontwikkeling van padel in Nederland, niet om te verkopen, maar om te inspireren.

Voormalig tophockeyster Fatima Moreira de Melo is toernooidirecteur van Decathlon Premier Padel Rotterdam. “Ik denk dat de sport weer heel hard gegroeid is. We hebben nog wat meer dames die dichterbij de top-100 zitten. Mannen zijn ook gestegen. De jongeren hebben nog meer ervaring gekregen, dus dat gaat allemaal de goede kant op. Daarnaast zie je recreatief echt een ontwikkeling. Het is inmiddels echt normaal dat mensen padellen. Het is echt als sport geïntingreerd in onze samenleving", zegt de enthousiaste blondine.  

Daarmee spreekt ze rake woorden. In tien jaar tijd groeide padel in Nederland van niche naar mainstream. Het aantal banen is inmiddels de grens van 2.800 gepasseerd, verspreid over ruim 600 locaties. De KNLTB telt meer dan 310.000 geregistreerde spelers. Het officieuze aantal, met daarbovenop een onbekend leger recreanten dat via apps of commerciële centra de baan op stapt, zou zelfs boven de 600.000 spelers liggen.

Die groei vertaalt zich direct in geld. Het verdienmodel is simpel maar krachtig: een baan levert door de hoge bezettingsgraad meer op dan een gemiddelde tennisbaan. Waar een tennisbaan soms uren leegstaat, is een padelbaan vaak volgeboekt van vroeg in de ochtend tot laat in de avond. Dat maakt het interessant voor ondernemers en investeerders.

Geen wonder dat commerciële ketens als The Padellers, Padel Plaza en internationale spelers de markt bestormen met luxueuze indoorhallen, horeca en lifestyle-ervaringen eromheen. De sportclub is niet langer alleen een plek om te spelen, maar ook een ontmoetingsplek, werkplek en bar in één.

Waar een hype is, volgen merken. En padel is daar het ultieme voorbeeld van. Sportmerken zien padel als dé kans om zich te verbinden aan een jonge, stedelijke doelgroep die geld uitgeeft aan sport, mode en beleving.

Decathlon zette de toon door hoofdsponsor te worden van Decathlon Premier Padel Rotterdam. Daarmee haalde de Franse sportgigant niet zomaar een toernooi binnen, maar meteen een P1-event van de internationale Premier Padel Tour, het Champions League-niveau van de sport. In Ahoy komen jaarlijks de wereldtoppers langs, van Coello en Tapia tot Sánchez en Josemaría.

Dat de wereldtoppers er een goede boterham aan kunnen verdienen, bewijst wel dat de nummers één en twee van de wereld (Agustín Tapia en Arturo Coello) in 2024 elk ongeveer €475.375 aan prijzengeld bij elkaar sloegen. Een schijntje in vergelijking met hun tenniscollega's, maar toch: niet gek voor zo'n relatief jonge sport.

Voor Decathlon is dit meer dan logo’s op boarding. Het is een merkcampagne in 4D: een toernooi als etalage voor rackets, kleding en accessoires, gekoppeld aan workshops, producttests en experience-zones. Het toernooi wordt een marketingmachine met beroemde sporters als Fatima Moreiro de Melo en Rafael van der Vaart als ambassadeurs, die live, online en via influencers doorrolt naar honderdduizenden consumenten.

Andere merken volgen. Bullpadel en Adidas zetten zwaar in op materiaal en sponsoring van topspelers. Red Bull flirt met padel-activaties. Zelfs lifestyle-merken in fashion en horeca zien kansen: van limited edition padel-collecties tot after-work borrels langs de baan.

De groei van padel is zichtbaar in harde cijfers, maar de échte business zit in de stenen. Een indoorcomplex met acht banen kost al snel een paar miljoen euro om te bouwen. Toch staan investeerders in de rij. De rekensom is simpel, bij een gemiddelde bezettingsgraad van 80–90% kan een complex miljoenen omzet per jaar draaien.

Daarmee verandert padel in een vastgoedmodel. Private equity en vastgoedfondsen kopen locaties op, plaatsen hallen en verhuren banen via abonnements- en pay-per-play-modellen. Voor tennisclubs is het een reddingsboei. Padelbanen brengen immers nieuw leven en geld in verenigingen die jaren kampten met teruglopende ledenaantallen.

Maar er is ook frictie. Gemeenten worstelen met vergunningen, geluidsoverlast en beperkte ruimte. In dichtbevolkte steden lopen aanvragen stroef, terwijl de vraag naar banen juist het grootst is. Het gevolg zijn wachtlijsten, ledenstops en kansen voor commerciële centra die buiten de stad snel kunnen bouwen.Z

Maar achter al dat beton en glas schuilt iets wat geen spreadsheet kan vangen, de vreugde van het spel zelf. Waar investeerders rekenen in vierkante meters, draait het voor spelers vooral om wat er binnen die muren gebeurt.

Spelplezier is een van de belangrijkste factoren van het succes van de sport. Daar speelt Decathlon op in via 'The court is yours' campagne. De boodschap: het maakt niet uit wie je bent of hoe goed je speelt, zolang je de baan maar pakt en geniet. Padel draait bij recreatiesporters meer om plezier, dan om winnen en verliezen. Dat beaamt ook Fatima Moreira de Melo: “Ik speel bijna elke dag. Ik heb ook nog veel les, want ik vind het leuk om beter te worden. Je hebt zoveel verschillende slagen en zoveel tactische keuzes die je kunt maken. Voor mij zit het plezier in ontwikkeling, niet in winnen of verliezen."

Dat pure plezier spat niet alleen van de banen af, maar ook van het scherm. Het is sport die niet alleen tof is om te spelen, maar ook tof is om te zien. De entertainmentwaarde is ontzettend hoog: korte rally’s, veel spektakel, smash-outs tegen het glas. Dat maakt het tot een sport die het ook goed doet op social media. Clubs en toernooien spelen hier slim op in door LED-schermen, muziek en horeca-concepten te integreren.

Decathlon Premier Padel Rotterdam is hiervan het summum. Met volle tribunes in Ahoy, lichtshows en topwedstrijden wordt padel neergezet als een stadionervaring. De sport lift zo mee op de belevingscultuur die ook e-sports en vechtsporten groot maakte.

Voor merken betekent dit zichtbaarheid in een arena die zowel fysiek als digitaal maximaal rendeert. Voor fans betekent het padel als event, in plaats van een potje spelen. Alhoewel, in Rotterdam was er voor bezoekers via de participatiebanen ook de mogelijkheid om zelf een potje te spelen in Ahoy.

Wat in Spanje begon als een zonnige hobby is in Nederland uitgegroeid tot een miljoenenindustrie waar merken, investeerders en events omheen draaien. Padel is niet langer een sport, maar een ecosysteem van business, beleving en branding.

Voor merken als Decathlon is het de perfecte storm: een sport die snel groeit, jong publiek trekt en naadloos past in een lifestyle-cultuur. Voor ondernemers is het een investeringskans die zelden voorbij komt. En voor ons als speler? Wij mogen ons afvragen of we straks nog wel een baan kunnen boeken.