De rise van padel: hoe de snelst groeiende sport ter wereld alsmaar groter wordt

Sportieve jongens als we zijn staat padel al jaren op onze radar, maar uw verslaggever van dienst heeft ondanks een naar eigen zeggen formidabel balgevoel nog nooit op de padelbaan gestaan. Als de invite op de digitale deurmat valt voor een VIP Padeltoernooi van Decathlon in Ahoy, lijkt ons dat een mooi moment om daar verandering in te brengen. Dus staan we even later met een racket in de hand een balletje te rammen tegen Remy Bonjasky, om een baan verder Anouk Hoogendijk en Fatima Moreiro de Melo indruk te zien maken.

Mocht het je ontgaan zijn: padel is hot and happening. Sterker nog, het is een van de snelst groeiende sporten ter wereld. Het is in elk geval de snelst groeiende sport in Nederland. Waar in 2023 nog zo’n 220.000 spelers waren, waren er afgelopen juli al 488.000 spelers. De padelbanen schieten nog steeds als paddenstoelen uit de grond en zijn, zeker in de grote steden, al weken van tevoren volgeboekt.

De perfecte sport om in te springen dus. Dat heeft Decathlon goed begrepen. Naast dat zij padelspecialist zijn en padelgear voor alle niveaus verkopen, zijn zij dit jaar als hoofdsponsor aangehaakt op de Premier Padel Rotterdam. “We willen met Decathlon uitgroeien van een sport retailer naar een love brand. Padel is een van de sporten waar wij ons op focussen,” zegt Sjoerd Dijkstra, commercieel manager racketsport van Decathlon.

Na een uurtje spelen is wel duidelijk waarom dit zo’n razendpopulaire sport is. Het is snel, spectaculair, tactisch en iedereen met een beetje balgevoel kan dit. Terwijl we nog een beetje uitpuffen, raken we aan de praat met toernooidirecteur Fatima Moreiro de Melo. “Ik ben een soort Jack Russell geweest in mijn vorige leven: als ik een bal zie dan ga ik aan. Ik ben gek op balsporten, dus ook op padel. Ik speel elke dag. Ja echt, geen grap. Het is zo dynamisch. Padel is een 360 sport, dus de bal kan van alle kanten op je afkomen. Wat het voor mij zo leuk maakt is dat je steeds in kleine stapjes een betere balcontrole krijgt en betere keuzes maakt. Van het inschatten van de baan van de bal tot je techniek.”

Met een gouden, zilveren en bronzen hockeymedaille beschikt Fatima natuurlijk over een extreem goed balgevoel. Iets dat ze illustreert in het demonstratiepotje dat ze met Rafael van der Vaart speelt. Of ze nog tips heeft? “Neem les. Heel veel mensen gaan het een beetje zelf uitvinden. Die denken ‘ik heb getennist of gesquasht, dus ik kan dit ook wel’. Het is ook een racketsport en het gaat ook om een hand-oogcoördinatie dus je hebt daar zeker iets aan, maar qua techniek en tactiek is het een andere sport. Als je in het begin de basis op een goede manier meekrijgt, dan leer je ook niet de verkeerde dingen. Ik stond tegen een paar gasten te spelen die al twee jaar speelden, die stonden alleen maar achterin. Dat is helemaal niet de bedoeling van padel en dan ontwikkel je het ook helemaal niet. De intentie van padel is om met z’n tweeën bij het net te komen, zodat je het daar af kan maken.”

Haar compagnon toernooidirecteur Rafael van der Vaart komt erbij staan. Hij voetbalde 109 interlands voor Oranje en verdedigde de kleuren van clubs als Ajax, Tottenham Hotspur en Real Madrid. Tegenwoordig is Raf veel te zien als analist op de Nederlandse televisie. “Toen ik was gestopt als voetballer was ik niet meer zoveel in beweging. Ik kwam aan en wilde weer meer gaan sporten. De sportschool is niet zo mijn ding. Ik ben half Spaans, dus ik was al bekend met padel. Ik bleek het wel aardig te kunnen en raakte verslaafd aan de sport. Met wie ik vaak speel? Met de broertjes de Boer, Kees Kwakman is heel goed, Niels Kokmeijer speelt vaak mee. We hebben een leuke groep. Nu ben ik hier samen met Fatima toernooidirecteur, als gezicht van het Decathlon Premier Padel toernooi in Rotterdam.”

Fatima vult aan. “Onze rol is dat we het gezicht zijn van het toernooi. We zijn de schakel tussen partners, publiek en media en de organisatie. Wij zijn de hele week aanwezig, spelen mee met demonstratiewedstrijden en geven uitleg over het toernooi.”

De Decathlon Premier Padel Rotterdam is onderdeel van de P1. Een wereldtournee waar de beste spelers ter wereld het maandelijks tegen elkaar opnemen in steden als Parijs, Milaan, Dubai, Riyadh in Saoedie-Arabië, Acapulco in Mexico en Santiago in Chili. Boven de P1 heb je de nog vier major-toernooien, wat je kunt vergelijken met de Grand Slams in het tennis. “Onze ambitie is om met Rotterdam het vijfde major toernooi te worden. We zetten het zo groot op dat die spelers hier ook rondlopen van ‘yo, wat vet dit is nog niet eerder vertoond’. Het is een totale beleving voor spelers en fans.”

Het mooie is dat de voltallige wereldtop hier aanwezig is. “Er zijn 10 P1 toernooien per jaar, waarvan wij er één zijn. Alle toppers zijn erbij. Het is anders dan bij het tennis, bij het ATP-toernooi van Rotterdam moet toernooidirecteur Richard Krajicek de spelers echt binnenhalen. Bij de Premier Padel hebben alle topspelers al getekend dat ze bij alle P1-toernooien aanwezig zijn. Arturo Coella, Agustín Tapia, Alejandro Galán… de beste padel-spelers ter wereld zie je hier in actie.”

Zoals je aan de namen kan zien, is de wereldtop afkomstig uit Spaanstalige landen. “De sport is in Mexico ontstaan. Dat is wel een grappig verhaal. Een hele rijke Mexicaan had iets met Miss Argentinië. Hij wilde aan de kust gaan wonen, maar dat was heel rotsachtig. Miss Argentinië was echter dol op tennis en zei ‘ik wil daar niet wonen, tenzij we een tennisbaan in de achtertuin hebben’. Toen heeft hij een kleiner baantje midden tussen de rotsen neergezet. Die ballen vlogen alle kanten op. Vervolgens heeft hij er muurtjes omheen gezet. Toen bleek het tennisracket niet echt daarbij te passen en zijn ze met een soort beachball achtige batjes gaan spelen. Die werden steeds dikker en dikker. Zo is padel een beetje ontstaan.”

Mooi verhaal. “Ja, die rijke Mexicaan had weer contact met een playboy in de buurt van Marbella en die heeft toen in Spanje ook zo’n baantje aangelegd. Zo is het overgewaaid naar Europa. Inmiddels spelen in Spanje zo’n zeven miljoen mensen. Ik weet nog dat ik in Barcelona liep en dacht: ‘waar zijn die mensen toch mee bezig?’. Tijdens covid heeft de sport me echt gegrepen en sindsdien speel ik elke dag.”

Kunnen de topspelers er een beetje van leven, vragen wij ons af. Fatima: “De winnaars van de Decathlon Premier Padel in Rotterdam winnen 55.000 euro met z’n tweeën, dus 27.500 per persoon. Dat is lekker, maar nog een schijntje als je het vergelijkt met wat er in het tennis wordt verdiend. De topspelers verdienen met name door de sponsordeals die ze hebben met merken als Red Bull, Cupra of racketmerk Kuikma. Dat zijn merken die er flink in investeren, dus tel je sponsorgeld en prijzengeld bij elkaar op, dan zitten de topspelers wel boven een miljoen aan inkomsten.”

Zo groeit zowel de professionele tak als de hobbymatige beoefenaars als maar door en door. Als je kijkt dat deze sport in vergelijking met andere sporten nog in de kinderschoenen staat, kan het niet anders of het plafond is nog lang niet in zicht.