Toch zat er ook meteen spanning in zijn comeback. In de slotfase werd hij stevig onderuit gehaald door een tegenstander die duidelijk geen ontzag had voor zijn naam of zijn knie. Even leek het alsof het noodlot weer toesloeg. Neymar bleef liggen en het stadion verstomde, maar hij krabbelde overeind en speelde door. Dat moment zei misschien wel meer dan die assist, want we hebben natuurlijk wel eens anders gezien.

Als er één constante is in de carrière van Neymar, dan is het wel het ritme van topsport afgewisseld met blessureleed. Zijn talent is ongeëvenaard, maar zijn lichaam heeft hem de afgelopen jaren keer op keer in de steek gelaten. Eind 2025 onderging hij een kijkoperatie aan zijn linkerknie vanwege een blessure aan de mediale meniscus, een ingreep die hem wekenlang aan de zijlijn hield. Daarvoor liep het al mis in oktober 2023, tijdens een interland tegen Uruguay national football team, toen hij zijn voorste kruisband én meniscus scheurde. Sinds dat moment kwam hij niet meer in actie voor Brazilië, en elke terugkeer werd door fans en experts met een mengeling van hoop en scepsis gevolgd.

Het patroon is pijnlijk duidelijk: korte periodes van topvorm worden gevolgd door maanden van revalidatie en onzekerheid. Bij FC Barcelona veroverde hij harten met verbluffende acties, maar zelfs daar kon hij blessures niet ontlopen. Zijn recordtransfer naar Paris Saint-Germain in 2017, 227 miljoen euro, bracht hem internationale faam, maar ook medische headlines. Zijn periode bij Al-Hilal werd overschaduwd door eenzelfde patroon: veel talent, weinig consistentie door fysiek ongemak.

Toch maakt dat zijn terugkeer alleen maar indrukwekkender. Neymar blijft relevant omdat hij in één actie een wedstrijd kan kantelen, een assist kan geven die het publiek op de banken doet springen, of een doelpunt kan maken dat het verschil bepaalt. Met 79 interlandgoals is hij de topscorer aller tijden van Brazilië, een prestatie die zijn kwetsbare lichaam even doet vergeten.

Bij Santos, de club waar ook Pelé groot werd, probeert Neymar nu ritme op te doen. Het doel is helder: het WK van komende zomer. Nog één keer vlammen met de Seleção. Maar het is geen vanzelfsprekendheid. Bondscoach Carlo Ancelotti zal verder kijken dan alleen zijn naam. Fitheid, wedstrijdritme, belastbaarheid en continuïteit worden doorslaggevend. Vooral gezien zijn leeftijd, want het is ook geen jonge kerel meer.

De kwaliteit heeft hij nog steeds. Dat liet hij bij zijn rentree direct zien. Elke actie, elke passeerbeweging, elke assist toont dat Neymar nog altijd tot de absolute top behoort. De vraag is alleen of zijn lichaam hem dit keer niet opnieuw in de steek laat. Voor de fans en voor hemzelf staat er veel op het spel: een WK-optreden kan het ultieme hoofdstuk zijn in een carrière vol hoogtepunten en tegenslagen. Neymar is terug, en nu moet hij niet alleen spelen, maar vooral heel blijven om zijn droom waar te maken. En dat is een uitdaging.