Q&A met Mika Häkkinen: ‘Max Verstappen behoort nu al tot de grootsten aller tijden’

Toen wij als klein jongetje naar Formule 1 keken, was Schumacher tegen Häkinnen dé battle in de koningsklasse van de autosport. In 1998 en 1999 werd hij tweemaal op rij wereldkampioen in die iconische zwart-grijze McLaren Mercedes. Daarna was het de beurt aan de hegemonie van Michael Schumacher, die vijf titels op rij wist te veroveren.

Maar hoe was dat, toen een jonge Mika voor het eerst in een Formule 1 auto stapte? “Ik begon met racen toen ik zes jaar oud was. Elk jaar racete ik in verschillende klassen. Ik was 20 jaar oud toen ik voor het eerst in een F1-auto mocht rijden. Het was de Benneton van Alessandro Nannini. Ik had al veel ervaring opgedaan met diverse raceauto’s en ook Formule 3 bolides, maar toen ik in die F1 auto stapte en begon met accelereren wist ik niet wat me overkwam. Het was ongelooflijk om die technologie van de auto mee te maken, om te voelen wat voor ongelooflijke downforce de engineers uit zo’n auto kunnen halen, de geometrie van de vering, de hoeveelheid grip op de baan en natuurlijk de power van de motor. Het maakt niet uit in welke versnelling je zit, het houdt gewoon niet op met accelereren. It’s like a fighter jet . Elke keer weer voel je die waanzinnige push in je rug. Ik schreeuwde het uit van geluk in mijn helm. Sensationeel.”

De Finse racelegende won in totaal 20 verschillende Grand Prixs in zijn carrière. “Er waren talloze schitterende circuits. Mijn favorieten waren Silverstone, Oostenrijk en Monaco, omdat ik dan thuis kon slapen. En natuurlijk Spa-Francorchamps. Eau Rouge is een van de mooiste, meest spectaculaire bochten ter wereld, maar er zijn daar in de afgelopen jaren verschrikkelijke dingen gebeurd. Ze moeten deze bocht echt gaan aanpassen, want zoals het nu is kan het niet meer."

In de afgelopen twee decennia is er een hoop veranderd in de Formule 1. Eén van de grote verschillen met de tijd van Mika Häkkinen is het gebruik van simulatoren. “In mijn tijd kwam dat net een beetje op, al was het scherm bij ons nog in zwartwit, haha. Je kan dat niet vergelijken met de technologie van tegenwoordig. Data is enorm belangrijk geworden in de ontwikkeling van een raceauto. Niet alleen voor de ontwikkeling van de auto, ook voor de ontwikkeling van een coureur.

We vragen ons af hoe hij zich destijds ontwikkelde als coureur. “Het was allemaal natural talent , haha. De regelgeving was toen heel anders dan nu. In mijn tijd waren er geen restricties voor de hoeveelheid tijd die je op de baan doorbracht. Na het rijden van een Grand Prix hadden we een dag vrij, waarna we vier dagen op rij gingen testen op het circuit. Alles om de vering, versnellingsbak en motor te verbeteren. Door zoveel tijd in de auto door te brengen, werd je automatisch beter. Het helpt ook enorm om de technische aspecten van de auto te leren kennen. Tegelijkertijd train je ook direct de spieren in je lichaam en met name je nek. Het was een prachtige tijd, maar het was zowel fysiek als mentaal keihard werken.”

Heineken duikt in het simracen en komt met de Player 0.0 competitie. In deze competitie strijden simracers voor de hoofdprijs: opnemen tegen ambassadeur Max Verstappen in een internationale simrace later dit jaar. Tijdens het raceweekend van de Grand Prix van Zandvoort zal de finale hiervoor plaatsvinden. Max Verstappen zit soms wel acht uur per dag in de racesimulator om zijn skills te trainen. Nog altijd een groot verschil met het daadwerkelijk besturen van een F1-bolide. Mika: “Tussen het daadwerkelijk besturen van een F1 auto en het rijden in de simulator is met name in fysiek opzicht een enorm verschil. Je moet bijvoorbeeld leren hoe adem te halen als je 340 kilometer per uur gaat. Of wat te denken van de bochten: als er zoveel G-krachten op je afkomen, dan kun je niet ademhalen. Je ademt in voor een bocht, in de bocht houd je je adem in en als je de bocht uitrijdt blaas je weer uit. Dat moe je allemaal leren. Het doet echt pijn om een F1-auto te besturen. Dat heb je niet in een racesimulator.”

We kunnen er natuurlijk niet omheen om de voormalig wereldkampioen te vragen naar de huidige wereldkampioen. Hoe kijkt hij naar Max Verstappen? “Hij wordt alsmaar beter en beter. Hij maakt een geweldige ontwikkeling door. Niet alleen qua snelheid, ook qua tactiek en persoonlijkheid. Hij is briljant.” Of we onze landgenoot al in een adem kunnen noemen met illustere namen als Ayrton Senna, Michael Schumacher en Lewis Hamilton? “Zonder twijfel, hij is een uniek talent die nu al tot de grootste coureurs aller tijden behoort.”