Q&A met James May over de nieuwe special Carnage A Trois: "Het is een terribly grown up special."

De special gaat dus over Franse vierwielers. En over de Fransen. Als er één bevolking makkelijk is om in de zeik te nemen, dan is het wel 't meest chauvinistische volk ter wereld. Een ding wordt gelijk uit de wereld geholpen door onze grijze Britse vriend. “We zeggen dan wel ‘What’s the matter with the French?’, maar het is zeker niet beledigend. We gaan aan de haal met de Franse auto’s, want die zijn speciaal. Het zijn geweldige auto’s over het algemeen. De esthetiek is fantastisch. We maken lol en dat mag. Maar je gaat niet iets vinden wat er niet is. De special is absoluut niet racistisch.”

Oké, dat is uit de wereld, maar hoe gaan we de Britse bazen dan wel zien? “Het is een heel ander format dan de vorige keer tijdens de Lochdown -special. Het is meer een programma zoals we in het verleden hebben gemaakt. We hadden zoveel om over te praten. Dit keer was niet per se een roadtrip zoals we normaal doen. We mochten in verschillende auto’s rijden en daarover discussiëren. We voelden ons gelijk weer een stuk jonger, dat is ook de reden waarom het zo’n vrolijke special is geworden.”

We zien dit keer ook vrijwel geen chagrijnige koppies. “Dat komt door het weer. Tijdens het maken van Lochdown regende het vaak en moesten we dingen afblazen. In deze special met de Franse auto’s was het weer beter. Dat zorgde ervoor dat onze stemming beter was en ik denk ook dat het de stemming van de kijker beïnvloedt.” Kortom: een vrolijkere, meer old fashion, Franse special.

Een old fashion special in magazine-vorm. Daar hoort uiteraard het beoordelen van auto’s bij, want wat heeft James ontdekt over de beste en slechtste eigenschappen van Franse auto’s? “De beste eigenschap van Franse auto’s is de esthetiek. Neem een voorbeeld aan de 2CV. Een auto gemaakt voor de arme boeren, maar fantastisch om te zien.”

En de slechte eigenschappen dan? “De Franse auto’s staan bekend om hun breekbaarheid. Ze zijn niet per se betrouwbaar dus. De Italianen staan er ook bekend om. De Duitse en Zweedse autofabrikanten zijn juist het tegenovergestelde. Grote Franse auto’s zijn vaak underpowered . We houden in deze wereld niet van grote Franse auto’s, maar waar we dus wel van houden zijn kleine Franse auto’s. De Fransen zijn absolute masters in het maken van hatchback auto’s voor erbij. Helaas leggen ze de focus vaak op het design, terwijl ze juist van de stevigheid hun prioriteit moeten maken. Oké, dat was een nerdy antwoord. I had to think about something better than that. ”

De Fransen lichtelijk belachelijk maken, discussiëren over hun gefabriceerde voitures en vooral lol trappen. De succesformule voor een heerlijke special. Maar waar heeft de langzame kapitein het meest van genoten tijdens het maken van Carnage A Trois ? “Ik heb eigenlijk van alles genoten. Ik vond het katapulteren toch wel echt een hoogtepunt. Dat doe je normaal niet. Ik heb ook genoten van het racen. Hier was ik trouwens best wel verbaasd over, want normaal geniet ik daar niet zo van.”

Daarnaast mogen de autofanaten tijdens deze special in meerdere auto’s rijden in tegenstelling tot andere specials. James moest het doen met de Renault Avantime, Peugeot 407 en de Renault Clio. “Normaal krijg je één auto mee en daar moet je het de hele special mee doen. En meestal zijn dit ook nog eens crappy auto's. In Lochdown reden we bijvoorbeeld in Amerikaanse muscle cars. Dit keer mocht ik verschillende Franse auto’s bekijken, ervaren en rijden. Dat beviel me eigenlijk wel.”

Relatief rustâgh was dit keer dus het motto. “Het is een journalistiek onderzoek naar een interessant onderwerp met een interessante vraag in ons achterhoofd.” Verwacht dan ook geen mega zenuwslopende momenten dit keer. Op de vraag waar James nerveus van werd tijdens het filmen van deze special komt ‘ie met een duidelijk antwoord. “Je moet altijd denken dat het goedkomt. Ik denk ook altijd: ‘Als het fout zou kunnen gaan laten ze het me niet doen.’” Korte stilte. “ Orrrrrrrr, would they? Ik weet het niet. Niets zorgde er deze keer voor dat ik me zorgen hoefde te maken.”

Maarrrr, even terugkomend op het katapulteren. Ja, dit kan ook alleen maar gebeuren in een programma met deze drie helden. De situatie: de mannen mogen dus één Franse auto katapulteren terug naar Frankrijk. Ze kiezen voor een knaloranje Citroën Pluriel en laten 'm met een gigantisch vaart door de lucht knallen. Oké, fair, die dus is terug naar Frankrijk. Maar als de Fransen een auto terug mochten slingeren naar Engeland. Welke zou dat dan zijn?

"Het overduidelijke antwoord is natuurlijk: de Austin Allegro of de Morris Marina. De Fransen mogen ook wel de Morris Minor naar ons teruggooien. Iedereen denkt dat deze auto belangrijk is voor de Engelse cultuur. Maar dat is het niet. Het is een slecht gebouwde auto, het design is verschrikkelijk door slechte beslissingen van de fabrikant. It held us back, and it is still holding us back. Als ze die auto’s allemaal verzamelen en in een keer terug slingeren dan doen ze ons een groot plezier.” De mannen hebben na dit moment alles (en meer) gedaan dan wat wij nog op onze bucketlist hebben staan. Met een katapult een auto door de lucht schieten. Doe normaal.

In 2013 kwam er een eind aan Top Gear , maar in 2016 werd het hele spektakel hervat onder de naamThe Grand Tour. Dit betekende dat er meer budget was, maar ook dat er meer epische auto’s getest zouden worden. En laten we de fantastische trips door indrukwekkende landen niet vergeten. Het is dus niet heel gek dat James’ meest memorabele moment niet tijdens de tijd vanTop Gearheeft plaatsgevonden, maar juist in de afgelopen vijf jaar. “Wow, is het alweer vijf jaar geleden? It is, isn’t it? Twee absolute hoogtepunten waren toch wel het rijden in Neil Armstrongs Corvette. En het rijden in de klassieke Ford GT40. Het is volwassen tv, daardoor voelde ik me eindelijk eens a proper journalist .”

De Namibië-special aka The Beach (Buggy) Boys heeft tevens ook grote indruk gemaakt op Captain Slow. “Die met de beachbuggy’s. Dat was m’n favoriet. Ook omdat ik mijn beachbuggy heb gehouden daarna. Het is de enige auto die ik ooit heb gehouden uit alle specials. Ik heb gewoon een beachbuggy gehouden, uit alle auto’s die we hebben gereden.” Hij moet zelf hard lachen als ‘ie dit zegt en wij doen met ‘m mee. Ga even na in hoeveel bolides de mannen hebben rondgescheurd. En dan houd je een kleine strandauto. Ge-ni-aal.

“Ja, een oude man met een bandana die in een beachbuggy rijdt. Toch waren er in de buggy ook een aantal life changing moments . Ik ben op een gegeven moment achtergelaten tijdens de special [in Namibië] om een reparatie te doen aan de motor. Ik reed daarna zelf, tijdens de zonsondergang, in een beachbuggy en had een de hele woestijn voor mezelf. Dit kon ik niet eens dromen in mijn teenage fantasies . Het was bizar. Alles was gaaf, maar dit was mijn beste moment. Eigenlijk mijn mooiste moment in een auto ooit.”

Het geniale trio gaat al een tijdje mee. Ondertussen hebben ze allemaal naastThe Grand Tourverschillende programma’s op Amazon Prime. Jeremy is boer geworden, wat we kunnen volgen inClarkson’s Farm. Of we Richard en James ook kunnen verwachten in die show? “ NO! Nee, het is een nee vanuit mij, maar ook vanuit hem. Hij heeft ons niet nodig in die show. Ik wil dat niet eens.” James moet lachen.

Of de individuele shows het einde betekent van hun samenwerking kan worden ontkracht. “In de individuele programma’s stellen we ons kwetsbaarder op, maar samen maken we ook goede specials. We werken al zo lang samen, langer dan de meeste presentatierelaties. Daarom blijven de specials verrassend. Omdat we dus ook ons eigen ding doen. Je moet het vergelijken met een liefdesrelatie. Even lekker naar de line dancing groep, alleen.” James kijkt met een moeilijke blik naar boven. “Doen mensen dit trouwens echt? Haha. Maar eigen tijd is belangrijk. Dit is niet anders. Het is een lastige relatie, want er zijn drie mensen betrokken. Dat is eigenlijk nooit gezond.”

Met die werk gerelateerde relatie zit het dus wel goed. Zelfs door de pandemie zijn ze elkaar nog niet zat. Het hele corona-gedoe zorgde zelfs voor nieuwe ideeën. “We konden elkaar een tijdje niet zien, dat is best gezond. En daarnaast hadden alle tv-shows te maken met dit probleem. Het forceerde ons om na te denken over wat de belangrijke elementen zijn van het televisie maken. We hadden nooit een Franse autospecial gemaakt als we overal nog naartoe mochten. We moesten iets verzinnen wat we in de UK konden maken en het moest gaan over ‘ons’ onderwerp: auto’s. Het was een goede stimulans om creatief te zijn.”

Dat de opperbazen flink wat hebben gezien van deze aardkloot is duidelijk. De special in Nederland vinden wij nog ontbreken in het rijtje. We vroegen Captain Slow dus natuurlijk nog effe of hij het ziet zitten om een special in Nederland te maken en waar deze dan over zou gaan. “Fietsen. Ik houd van fietsen, maar ik ben een beetje lui en zwak geworden. Dan is de vlakte wel handig in Nederland. Ik zou dus graag een programma willen maken over fietsen in Nederland en België. Maar ik ga het dan niet maken met die andere twee."

"De fiets een van de beste uitvindingen ooit. De fiets zorgt ervoor dat we ook van auto’s kunnen houden. We zouden daar dus eigenlijk meer over moeten vertellen. Maar ik zou dit dus alleen willen doen.” Als je dus straks een mannetje met grijs halflang haar voorbij ziet fietsen met een hele cameraploeg achter hem, dan zou het zomaar eens deze held kunnen zijn.

Er wordt maar weer bewezen wat voor een komische prachtvent James May is. Laten we hopen dat Big Jezza, Hamster en Captain Slow nog een tijdje doorgaan met waar ze het beste in zijn: geweldige televisie maken. Je kunt de special Carnage A Trois nu streamen op Amazon Prime Video. Als je het ons vraagt een hele dikke aanrader.