Do or die voor Jong Oranje: alles of niets tegen Oekraïne

doorRuben Tardjopawiro

Vanavond staat Jong Oranje voor een allesbeslissende avond op het EK onder 21. Na twee teleurstellende resultaten in de groepsfase telt er tegen Oekraïne nog maar één ding: winnen. Een gelijkspel of een nederlaag betekent uitschakeling in de poulefase, een scenario dat pijnlijk doet denken aan het vorige EK waar Nederland eveneens vroegtijdig het toernooi moest verlaten. De druk is groot, de marge is klein, en het besef dat het vandaag echt moet gebeuren leeft bij spelers en staf.

De start van het toernooi verloopt allerminst zoals gehoopt. In de openingswedstrijd tegen Finland komt Jong Oranje niet verder dan een 2-2 gelijkspel, een wedstrijd waarin het Nederlands elftal weliswaar betere kansen krijgt maar zichzelf niet beloont. De late gelijkmaker van Nederland redde Nederland nog van verlies maar voelt alsnog aan als een koude douche. In de tweede groepswedstrijd tegen Denemarken werd het nog erger. Nederland speelt mat, krijgt betere kansen maar verliest met 2-1, ondanks een vroege openingsgoal en een slotoffensief dat net niet genoeg is. Na twee duels staat Oranje dus op slechts één punt, terwijl de tegenstanders gretiger en georganiseerd ogen.

Geen ruimte meer voor verzwakking

Vanavond wacht Oekraïne, een ploeg die tot nu toe wel weet te overtuigen. Met drie punten uit twee duels hebben de Oekraïners waarschijnlijk genoeg aan een gelijkspel om zich te plaatsen voor de knock-outfase. Nederland moet winnen om überhaupt kans te maken. Een schier onmogelijke opgave is het zeker niet, maar de ploeg van bondscoach Michael Reiziger zal zich dan wel van haar beste kant moeten laten zien. De slordigheden uit de eerste wedstrijden moeten verdwijnen, het baltempo moet omhoog en de kansen moeten worden afgemaakt.

Het centrale probleem bij Jong Oranje lijkt te liggen bij het gebrek aan samenhang tussen de linies. Verdedigend is het kwetsbaar gebleken, vooral in de omschakeling. Het middenveld slaagt er te weinig in om het spel te dicteren, en in de aanval komt het vaak aan op individuele acties die nog niet tot doelpunten leiden. Spelers als Kenneth Taylor, Ian Maatsen en Noah Ohio beschikken onmiskenbaar over kwaliteit, maar die moet vanavond hopelijk tot uiting komen. Het is niet de eerste keer dat een Jong Oranje-lichting vol potentie worstelt met het collectief, iets wat de nationale voetbalcultuur blijft achtervolgen.

Hoop houden is belangrijk

Toch is er hoop. Nederland beschikt over spelers die in hun clubs wekelijks op het hoogste niveau presteren. Als zij erin slagen hun vorm mee het veld in te nemen, dan is een overwinning zeker mogelijk. Bovendien zal het besef van urgentie een rol spelen. Voor veel spelers is dit toernooi de laatste kans om zich in de kijker te spelen voordat ze te oud zijn voor Jong Oranje. Daarnaast weten ze dat een nieuwe uitschakeling in de groepsfase de reputatie van deze generatie blijvend kan schaden.

Het wordt dus een avond waarop karakter, mentaliteit en lef het verschil gaan maken. In een stadion waar de tribunes vooral gevuld zullen zijn met neutrale toeschouwers, moet Nederland zichzelf opzwepen, elkaar aansteken en eindelijk laten zien waartoe het in staat is. De opdracht is simpel maar keihard: winnen of inpakken. Do or die. Vanavond ligt de toekomst van Jong Oranje op het snijvlak van ambitie en teleurstelling. Of deze generatie opstijgt of opnieuw struikelt zal blijken zodra het eerste fluitsignaal klinkt.