Waarom Darkfest het vetste mountainbike event ter wereld is

Darkfest staat bekend als één van de meest extreme freeride mountainbike events ter wereld. We zijn hier te gast op het feestje van Sam Tremayne. De 26-jarig Brit is een icoon in de wereld van het freeride mountainbiken. “Als je nog nooit van Darkfest van hebt gehoord dan komt het er in het kort op neer dat we hier de biggest jumps ter wereld bouwen en de beste en chillste riders ter wereld uitnodigen om die jumps te temmen,” zegt de relaxte Engelsman. Hij is een maand geleden in Zuid-Afrika gearriveerd om een stuk berg in Stellenbosch om te ploegen tot een parcours waar de beste freeriders ter wereld spontaan een harde voorvork van krijgen. Normale stervelingen als wij moeten het doen met knikkende knietjes, want damn wat zijn we onder de indruk als we voor het eerst de+- 30 meter hoge schans voor het eerst aanschouwen.

Angst
Ook de riders hebben zo hun angsten, vertelt Sam ons. “Om deze sport te beoefenen moet je natuurlijk een beetje krankzinnig zijn. Het engste gedeelte is als de jump klaar is. Iemand moet ‘m voor het eerst testen. Dit is mijn event, dus ik vind wel dat ik de grootste jump als eerste moest proberen. Dan kom je op het moment dat je de remmen los moet laten en er voor moet gaan. Er is niks enger dan dat, maar tegelijkertijd is er geen beter gevoel als het lukt.”

Dat het goed gaat is geen zekerheidje. Eerder deze week knalde iemand al met zijn gezicht op het stuur en brak zijn neus. Terwijl we tijdens de vrije training met open mond naast de grootste ramp staan vliegen ze achter elkaar voorbij. Met 70 km/u stormen ze op hun mountainbike op de ramp af, om als Superman door de lucht te vliegen, te landen en zichzelf lanceren naar de volgende afdaling.

Terwijl de avond valt in de spectaculaire omgeving, stappen de lefgozers nog een laatste keer met hun afgetrapte Vansjes op de trappers. Je weet dat een ‘nog één keertje’ meestal garant staat voor ellende. Canadees Jordie Lunn komt aan crossen richting de hoogste jump, maar in de lucht horen we “Oh no, oh no!” uit zijn mond ontsnappen. Een seconde later crasht hij kiezelhard op de grond. Het relaxte laidback sfeertje maakt gelijk plaats voor doodserieuze ernst. “Medic!” wordt er geschreeuwd. Als je crasht op zo’n ramp, dan is het meestal bad news. Na twintig minuten kreunend op de grond te hebben gelegen, komt hij gelukkig zelf overeind. Wel is het einde Darkfest voor Lunn.

Blessures en freeride mountainbiken horen bij elkaar als patat en mayonaise. Elke rider heeft vaker een ziekenhuis gezien dan hem lief is. Twee jaar geleden brak Matt MacDuff alle botten in zijn lichaam toen hij op Darkfest uit de grootste looping aller tijden aandurfde. Hij viel op het hoogste punt uit de looping en donderde van zo’n 12 meter op de grond. Zijn rug was op vijf plekken gebroken en allebei zijn enkels waren verbrijzeld. De doktoren vertelde hem dat hij nooit meer kon fietsen en dat hij van geluk mag spreken dat hij nog leeft. Twee jaar later zijn we getuige dat Matt MacDuff hier op Darkfest weer de hoogste jump ter wereld temt. De keiharde held. Je zou zeggen dat je dan niet goed bij je hoofd bent, maar dit is een way of life. Pure liefde voor de sport. Je door niks laten tegenhouden in de dingen die je het liefste doet.

Het is zaterdagochtend en de Zuid-Afrikaanse zon staat te gloeien op ons bolletje. Het is D-Day. Vandaag barst in de Lion King achtige natuur het spektakel van Darkfest volledig los. De zenuwen zijn merkbaar bij Sam en de riders, want het waait een beetje. En wind betekent niet fietsen. Gelukkig blijft het bij een zacht briesje en kunnen de helden hun kunsten laten zien op een volgepakte berg. Elke toeschouwer die er een wilt die krijgt een koeienbel in de hand gedrukt, waardoor er een sfeer van de zomerse versie van het downhill skiën ontstaat. Uit de woorden van Captain Kai (de host die alles aan elkaar praat) blijkt dat die koeienbel naast buitengewoon enthousiasme ook nog een ander doel dienen: het waarschuwen van de toeschouwers dat er riders aan komen stormen. Bij Darkfest mag je namelijk overal komen. Je kan bij de start gaan staan, naast de grote schans of juist bij de laatste schans. Alsof je een wedstrijd van Barcelona bezoekt en overal op het veld van Camp Nou mag lopen, zolang je maar geen gevaar vormt of in de weg loopt.

Die toegankelijkheid maakt het ook zo’n ontspannen en relaxed evenement. De mountainbikers zijn de supersterren waar je gewoon een praatje mee kunt maken of een selfie mee schiet. Tussendoor showen ze de meest lijpe trucs die je je kan bedenken. Het spectaculairst blijft de backflip, de trick die het meest applaus, oeh’tjes en aah’tjes kan rekenen bij het publiek. Helaas speelt in de middag de hardnekkige wind weer op, waardoor er voortijdig een einde komt aan het sensationele event, wat niet heel erg is, want we beginnen dorst te krijgen. We snappen best dat je niet een ticket naar Zuid-Afrika gaat kopen voor Darkfest. Maar een ticket naar Zuid-Afrika in februari is áltijd een goed idee en als je er dan toch bent dan kunnen we alleen maar van harte adviseren om volgend jaar een bezoekje te brengen aan Darkfest. De snelheid, de tricks, het spektakel, het lef en de relaxte vibe die om het hele evenement hangt maken dit tot een van de vetste extreme sports events ter wereld. Hopelijk valt er volgend jaar weer een uitnodiging van Monster op de deurmat.

Check hieronder de Darkfest video gemaakt door Monster, de moeite waard kunnen we je vertellen.

Tekst: Chris Riemens Beeld: Monster Energy