Van taakstraffen naar ultiem zwaargewichtkampioen: hoe Anthony Joshua het gezicht van de boksen werd

Een schattig jochie, redelijk lang voor zijn leeftijd met een lach van oor tot oor. Als kind was Anthony Joshua al vrij atletisch en leek een sportcarrière voorbestemd te zijn. Maar zoals iedere weg naar succes kende die van Joshua ook diepe dalen.

AJ werd geboren in de oude Engelse rivierstad Watford. Hij bracht zijn jongere jaren door in Nigeria, waar de roots van zijn moeder en vader liggen. Na de scheiding van zijn ouders keerde de jonge AJ terug naar Engeland en hier kwam de grote, brede tiener regelmatig in de problemen. Joshua kwam in aanraking met justitie door vechtpartijen. Als echte Brit was hij ook op het voetbalveld te vinden. Hier pakte hij op een dag een tegenstander bij zijn nek en gooide deze zo over zijn schouder. De jonge Engelsman kwam er met een waarschuwing vanaf, maar hij leek alles behalve gewaarschuwd. Hierna volgde er nog tal van straatgevechten wat leidde tot een nachtje brommen in de politiecel. De agressie kon hij uiteindelijk kwijt in boksen. Iets dat hem leek te helpen.

Het boksen zorgde er voor dat Joshua niet meer op straat vocht. De Engelsman bleek zelfs getalenteerd genoeg voor de Britse boksploeg. Toch kwam hij in aanraking met justitie. “Ik verdiende 500 pond per maand, maar ik had meer geld gezien, dus dat geld hield me niet weg bij de ‘kansen’ die toentertijd op mijn pad kwam”, vertelde Joshua. Ruim een jaar voor de Olympische Spelen van 2012 werd de bokser door de politie aangehouden met een flinke hoeveelheid cannabis in zijn nogal opvallende Mercedes cabrio.

AJ werd aangeklaagd en pleitte schuldig. Hij kwam er met een taakstraf vanaf, maar werd ook voor een jaar verbannen uit de Olympische boksploeg. Vooral dat hakte er in bij Joshua en dat zorgde ervoor dat hij zijn leven drastisch omgooide. Hij werd naar eigen zeggen slimmer. Joshua ruilde zijn opvallende cabrio in en hield een low-profile. Geen poespas. “Ik leerde de kunst van het sterker terugkomen en dat was een belangrijke les”, aldus Joshua.

Alhoewel Anthony Joshua vlak voor de Olympische Spelen van 2012 in Londen werd geschorst, werd hij net op tijd weer in genade aangenomen. De wereld maakte kennis met het boksfenomeen Anthony Joshua tijdens het WK Boksen in 2011. De onbekende Engelsman haalde de finale, maar moest daar zijn meerdere erkennen in een zwaargewicht uit Azerbeidzjan.

Hij kwalificeerde zich met zijn finaleplaats wel voor de Olympische Spelen en zijn medaillehonger was nog lang niet gestild. Voor eigen publiek imponeerde Joshua. Hij won drie partijen op rij en belandde opnieuw in de finale. Hier trof hij de regerend Olympisch kampioen Roberto Cammarelle. In een strijd der titanen waren de twee zwaargewichten ontzettende aan elkaar gewaagd en de gouden plak kon aan beide heren gegeven worden. Joshua trok echter aan het langste eind en voegde zich in hetzelfde illustere rijtje als Lennox Lewis en Wladimir Klitschko.

Het talent, succes en imago van bleef niet onopgemerkt in de bokswereld. Promoter Eddie Hearn nam Anthony Joshua onder zijn vleugels en bouwde samen de bokser aan zijn succes. AJ zei het amateurboksen vaarwel en ging de gym in. “Zolang je gedisciplineerd bent, kun je succesvol zijn” aldus de Olympisch kampioen.

In het najaar van 2013 maakte Joshua zijn debuut als professioneel bokser. De bescherming ging af en in ruim een jaar won AJ zijn tien gevechten via knock-out. De Brit bleef winnen en reeg de titels aaneen. In zijn vijftiende gevecht won hij van zijn landgenoot Dillian Whyte. Voor het eerste werd Joshua echt uitgedaagd. Waar eerdere tegenstanders niet verder kwamen dan de derde ronde, haalde Whyte wonder boven wonder ronde 7. Joshua’s power bleek toch te veel. Tijdens dit gevecht bleek Joshua ook niet vies van een beetje rivaliteit. “Dit is boksen, geen tennis. Iedereen houdt van een beetje rivaliteit. Het maakt een gevecht”, vertelde Joshua later.

Naar eigen zeggen maakt de manier waarop iemand kampioen iemand een grootse kampioen. AJ zette die woorden kracht bij toen hij Charles Martin in de tweede ronde knock-out sloeg. En zo veroverde hij spectaculaire wijze zijn eerste grote bokstitel, die van de IBF. AJ verdedigde hij tweemaal succesvol en bleef ongeslagen.

Nog onbekend bij het grote publiek zocht Hearn naar de grote doorbraak van zijn pupil. Die kans kwam er tegen bokslegende Wladimir Klitschko. De grote belofte Joshua en legende Klitschko troffen elkaar in sporttempel Wembley in het voorjaar van 2017. Wat stond er op het spel? De IBF titel van Joshua en de vrijgegeven WBA en IBO titels.

In het bijzijn van 90.000 boksfans (een record!) gingen Klitschko en Joshua nek aan nek in de eerste vier rondes. In de vijfde ronde sloeg AJ de veteraan naar de grond, maar Klitschko herpakte zichzelf en wist de Engelsman naar de grond te slaan in ronde zes. Hierna gingen de heren opnieuw nek aan nek, maar in de elfde ronde overklaste Joshua zijn tegenstander. Opnieuw ging Klitschko naar de grond, maar hij stond opnieuw op. De scheids vond het genoeg toen AJ tekeer ging, terwijl de veteraan in de touwen hing. Joshua won het gevecht.

Joshua had zich bewezen voor 90.000 vechtfans en was officieel het nieuwe gezicht van zwaargewicht boksen. 15 miljoen en drie bokstitels verder was AJ op zoek naar een nog grotere uitdaging: Tyson Fury. Helaas kwam het (nog) niet tot een echte confrontatie.

“Bij boksen is het voor mij een obsessie om het beste uit mezelf te halen. Ik wil domineren als een hongerige, jonge leeuw”, liet Joshua weten. En hij bleef domineren. Hij versloeg Carlos Takam, een half jaar na zijn titelwinst op Klitschko en nam hem vervolgens op tegen Joseph Parker voor de volgende zwaargewicht titel. Parker bleef bij bewustzijn, maar verloor het gevecht via jurybesluit. Joshua verdedigde vervolgens op succesvolle wijze zijn vier titels tegen voormalig Olympisch kampioen Alexander Povetkin, door hem in de zevende ronde knock-out te slaan.

Met de afwezigheid van Tyson Fury stond er een nieuwe rivaal op: de ongeslagen zwaargewicht knock-outartiest Deontay Wilder. Tot een confrontatie kwam het echter niet. In 2019 leken de twee elkaar te treffen, maar Wilder had een rivaal gevonden in Fury. Viervoudig kampioen AJ zette zijn titels en zijn ongeslagen status op het spel in Madison Square Garden tegen Andy Ruiz Junior, die op het laatste moment inviel.

De Mexicaanse bokser had het zwaar tegen AJ. In de derde rond ging Ruiz naar de grond, maar de Mexicaan leek ongedeerd en ging ten aanval. Joshua werd op zijn beurt naar de grond geslagen, maar stond ook weer op. Hij bleef echter verdedigend boksen en leek aangeslagen. Uiteindelijk presteerde Ruiz het onmogelijke en won hij het gevecht via knock-out. De vergelijking met Rocky Balbao werd door Sylvester Stallone zelf gemaakt.

Knock-out van de troon geslagen moest Joshua zichzelf herpakken. Hij was zijn vier titels en zijn ongeslagen status kwijt. Dit in tegenstelling tot rivalen Deontay Wilder en Tyson Fury. Er werd getwijfeld aan Joshua’s kwaliteiten en de Engelsman moest zichzelf opnieuw bewijzen. Een rematch tegen Andy Ruiz werd gepland. De locatie: Saudi-Arabië.

In een twaalf ronden durende strijd ging uiteindelijk Joshua er met de winst vandoor. De Engelsman had niet alleen zijn vier titels weer in bezit, maar was pardoes ook 60 miljoen rijker. “De eerste keer voelde zo lekker dat ik opnieuw de titel wilde veroveren”, zei Joshua vlak na het gevecht. “Ik blijf hongerig en blijf nederig, zowel bij winst als verlies”, voegde hij daar nog aan toe. Joshua had de twijfelaars weten te overtuigen en was weer back-in-business.

Een groot voorbeeld voor Anthony Joshua is Floyd Mayweather Jr. en zijn succesvolle, welvarende carrière. AJ’s ambitie is ook om Mayweather’s totale inkomsten van 700 miljoen dollar te overtreffen in zijn carrière. “Ik wilde eerst een multimiljonair worden, maar nu wil ik miljardair worden. Het voelt goed om miljonair te zijn, maar je moet de lat hoger leggen.”

Hoe Joshua zijn financiële doelen kan halen? De Engelse bokskampioen ligt ontzettend goed in de markt. Zo werd hij in 2017 uitgeroepen tot Most Marketable Athlete, nog voor basketbalsterren Stephen Curry en LeBron James. Het bokssucces van Joshua leverde hem sponsordeals met grote merken als sportmerk Under Armour, autofabrikant Jaguar/Land Rover, koptelefoongigant Beats By Dre, luxe horlogemerk Audemars Piguet en mode-imperium Hugo Boss. Iets dat hem volgens Forbes 11 miljoen dollar per jaar oplevert. Daarnaast tekende Joshua ook een achtjarig contract met DAZN ter waarde van het lieve sommetje van 1 miljard dollar.

De zaken gaan goed in huize Joshua en ondanks dat zijn vermogen op 115 miljoen dollar wordt geschat, blijft AJ down to earth. “Als je omringt wordt door mensen met geld, realiseer je je dat geld niet veel waard is. Het gaat om je normen, waarden en hoe je gedraagt”, aldus de bokskampioen.

Zaterdag 23 september aanstaande zal Joshua zijn titels opnieuw verdedigen. Ditmaal is Oleksandr Usyk de tegenstander en is het stadion van voetbalclub Tottenham Hotspur het strijdtoneel. AJ zelf denkt dat het zwaargewicht uit Oekraïne zijn zwaarste tegenstander zal zijn sinds Klitschko. Kenners denken dat de Britse kampioen bij verlies terug bij af is. Joshua laat zich niet kennen. “Ik bezwijk niet onder druk”, aldus de kampioen.

Eerst leek het erop dat dan eindelijk Joshua en Tyson Fury elkaar zouden treffen in de ring. Een verplichte rematch tegen Deontay Wilder gooide echter roet in het eten voor Fury en zo werd AJ gekoppeld aan Usyk.

Net als Joshua, won ook Oleksandr Usyok Olympisch goud in 2012. De man uit Oekraïne deed het echter een gewichtsklasse lager. En net als AJ ging ook Usyk op jacht naar titels. In de cruisergewicht divisie domineerde Usyk van 2013 tot aan 2018. Hij won alle titels die er te winnen vielen en bleef ongeslagen. Een jaar na zijn laatste titelgevecht, toevallig op Britse grondgebied, maakte hij de overstap naar het zwaargewicht. Twee gewonnen partijen als zwaargewicht later wacht de test waar Usyk zo lang op wachtte: het gevecht tegen Anthony Joshua.