Hoe The Bronx in New York uitgroeide tot de bakermat van de hiphop

“Yo man, what’s up?”. Het is een frisse, maar zonnige ochtend in New York, als we aanbellen bij Sankofa House in The Bronx. De man die de deur opent is DJ Spynfo. In het dagelijks leven is hij de ondernemer achter deze evenementenlocatie, actief als dj, maar bovenal iemand die heel zijn leven is opgegroeid in The Bronx, dus bij uitstek de persoon die ons hier rond kan leiden.

We stappen bij Spynfo in de auto voor een tour langs wat illustere plekken die veel hebben betekend voor de hiphop. We rijden langs toffe graffiti tekeningen van Jennifer Lopez, een van de iconische artiesten afkomstig uit The Bronx, terwijl het gesprek alle kanten op vliegt. Van klimaatverandering tot zijn roots in Ghana en van de oorlog in Israël tot de start van zijn carrière. “Toen ik 18 jaar oud was en net was begonnen met draaien, mocht ik opeens een tour doen door Japan. That was crazy man. Japan is different”, zegt de man terwijl hij z’n SUV door de straten van het bekende stadsdeel in New York stuurt. Spynfo houdt niet op met praten en is een man van de wereld die gek is op reizen. “Every city is a little planet on his own.”

We toeren door South Bronx, waar Spynfo zijn auto even langs de kant van de weg parkeert. Hij begint te vertellen over DJ Kool Herc, een van de grondleggers van het genre. “Hiphop zou niet zijn geweest wat het nu is zonder de invloed van Kool Herc. In deze buurt is hij opgegroeid en heeft hij de eerste hiphop blockparty georganiseerd. Hij heeft een enorme impact gemaakt op het genre. De innovatieve manier waarop hij z’n platen aan elkaar mixte en de Jamaicaanse invloeden die hij hierin heeft verwerkt is essentieel geweest voor de ontwikkeling van de muziek. Kool Herc gebruikte twee losse draaitafels, elk aangesloten op eigen luidsprekers omdat er nog geen mixer was. Zo creëerde hij een doorlopende drum groove waarover hij op ritmische wijze teksten rijmde. Zo werd hij de eerste DJ én MC (aka master of ceremonies). Kool Herc is de vader van de hiphop.”

Als je helemaal gaat terugrekenen heeft de hiphop zelfs een startdatum. Het was 11 augustus 1973. De avond waarop de toen 18-jarige DJ Kool Herc op deze plek de eerste blockparty organiseerde. Of nou ja, eigenlijk was het zijn zus die het organiseerde en Kool Herc strikte als dj. Een kaartje kostte 50 dollarcent, voor de meisjes kostte een kaartje de helft. Zonder het te weten bleek het ’t startschot te zijn van de hiphop.

Het was immers het begin van de legendarische hiphop blockparty’s, waarvan er nog velen zouden volgen. In de destijds behoorlijk kansarme wijk werden de feesten gezien als een moment waarop de dagelijkse zorgen even vergeten konden worden. De iconische status van Kool Herc bleek ook wel in de zomer van 2022, toen veilingshuis Christie’s een grote veiling organiseerde met diverse spullen van Clive Campbell, beter bekend als Kool Herc. Van oude flyers tot langspeelplaten en van discobollen tot een cowboyhoed. In totaal bracht de veiling van een van de meest iconische figuren uit de muziekindustrie een bedrag op van 851.130 dollar. Veel geld. Al valt dat mee als je het in historisch perspectief plaatst, zegt Cindy, de zus van Kool Herc. “Veel mensen denken dat hiphop zomaar uit de lucht is komen vallen, maar deze veiling zal laten zien hoe het allemaal ooit begon.”

We rijden door. We zien het stadion van honkbalgrootmacht New York Yankees liggen en zetten koers richting een aantal kunstwerken. Weet jij de vijf elementen van hiphop uit je hoofd? DJ Kool Herc was de inspiratiebron van onder andere Grandmaster Flash en Afrika Bambaataa. Die laatste vatte het als volgt samen: DJ-ing, MC’ing, breakdance en graffiti.

Spynfo: “Vanaf het begin was graffiti een rebelse kunstvorm. Voor sommige mensen was het een manier om zichzelf en hun frustratie te uiten. Het graffititijdperk begon midden jaren ’70, op een moment dat New York City een enorme financiële crisis doormaakte. Er was geen financiering voor een schoolsysteem of ontwikkeling van de community, dus gingen jongeren zelf op een creatieve manier aan de slag. Een van die vormen was graffiti. Het werd een groot onderdeel van de hiphop, het was een vorm van expressie. Tegenwoordig is het meer verheven, omdat mensen een doel, betekenissen en herinneringen geven die ons menselijke wezens met beide benen op de grond houden.”

De historische context van DJ Spynfo geeft extra lading aan de vele vette graffiti kunstwerken die de muren van The Bronx sieren. De boodschappen in de kunst variëren van een eerbetoon aan overleden wijkbewoners tot boodschappen als ‘there is no plan B for the planet’, ‘dream big’ en ‘freedom of speech, freedom from fear’, een kunstwerk naar aanleiding rondom de dood van George Floyd , de man die uitgroeide tot de personificatie van de Black Lives Matter-beweging.

Terwijl de graffiti op de muren werd gespoten en de hiphopparty’s in The Bronx steeds talrijker werden, werd de ontwikkeling van hiphop steeds serieuzer. De MC’s kregen een steeds prominentere rol. De muziek van de feesten werd vertaald naar de studio. Daarnaast werd de muziek steeds vaker specifiek voor de rapper geproduceerd. De stroming begon ook buiten New York aan te slaan. Niet alleen in andere Amerikaanse steden, ook internationaal kreeg men lucht van de nieuwe muziek.

Inmiddels is hiphop uitgegroeid tot een van de grootste muziekstromingen ter wereld. Tijdens de Spotify Wrapped die onlangs werd gepubliceerd, bleek dat Nederlandse hiphop na pop het populairste muziekgenre is in ons land. De best beluisterde artiest op Spotify mag dan wel Taylor Swift zijn, daarna volgen namen als The Weeknd, Drake, BadBunny en Eminem. In de top-10 staan verder hiphopartiesten van eigen bodem als Boef, Ronnie Flex, Lijpe en Lil’ Kleine. Je kan een hoop zeggen en vinden van deze data, maar er valt niet te ontkennen dat hiphop in z’n algemeenheid razend populair is. En dat allemaal, omdat DJ Kool Herc een nieuwe manier vond om muziek af te spelen.

Wat betekent de hiphop eigenlijk voor The Bronx?, vragen we aan Spynfo als we het einde van de tour naderen. “Oh man, hiphop heeft zoveel verschillende lagen. Het gaat om de beginselen van vrede, liefde, eenheid en plezier maken. De Bronx is een bekende wijk over de hele wereld geworden, mede dankzij de hiphop. De Bronx betekent voor mij veerkracht, creativiteit, liefde en trots die je nergens anders ter wereld aantreft. Mensen van hier zijn opgegroeid met weinig. De muziek heeft geholpen om doelen en ambities te hebben in het leven. Wat hiphop voor New York betekent? Het is een vibe, een energie, een niveau van swag, een vorm van vertrouwen. Het zit allemaal in de muziek. Het is een manier waarop mensen zich kleden, hoe ze spreken en hoe ze lopen. New York is de basis geweest en nog steeds een belangrijke katalysator is die de muziekstroming draaiende houdt.”

Dat New York de bakermat is van de hiphop blijkt ook wel uit het feit hoe ontzettend veel wereldsterren er opgroeien. Hier een lijstje met 15 hiphopartiesten die allemaal afkomstig zijn uit de wijken van New York.

1. The Notorious BIG 2. Nas

3. Jay-Z 4. LL Cool J

5. Run-D.M.C. 6. DMX

7. Prodigy 8. Nicki Minaj

9. Busta Rhymes 10. 50 Cent

11. A$SAP Rocky 12. Fat Joe

13. Ja Rule 14. Joey Badass

15. Pop Smoke

Meer van dit? Check deze Spotify-afspeellijst vol met muziek van hiphopartiesten uit New York.

Op eigen initiatief de hiphoptour door The Bronx doen? Zeker doen. Check nyctourism.com voor de mogelijkheden.

Op zoek naar een goede tent in The Bronx na je hiphop tour? Dan moet je bij Chocobar Cortes zijn. Het restaurant heeft een Dominicaanse keuken met als unique selling point dat ze in alle gerechten op een of andere wijze chocolade verwerken. Of het nou een tosti is of de heerlijke gemarineerde chicken wings, dit is de moeite waard. Check chocobarcortes.com voor meer info of reserveren.

Wij waren naar New York op uitnodiging van Play Airlines en New York City Tourism. Play Airlines is een vliegtuigmaatschappij uit IJsland die op diverse Noord-Amerikaanse steden vliegt, waaronder New York Stewart. Voor zo’n 300 piek moet je wel een vlucht kunnen boeken. Hierbij vlieg je via Reykjavik. Meer info vind je op flyplay.com .

Slapen deden wij in de Renaissance New York Flushing Hotel at Tangram. Een heerlijk hotel in Flushing, Queens met fraai uitzicht op de skyline van Manhattan. Kijk vooral even rond bij marriot.com om een kamer vast te leggen.