Na 23 jaar is het voorbij: Cristiano Ronaldo neemt afscheid van Portugal

Het hoge woord is eruit. Cristiano Ronaldo heeft donderdag bekendgemaakt dat hij na de komende interlandperiode niet langer voor Portugal zal uitkomen. In een videoboodschap op sociale media nam de 41-jarige superster alvast afscheid van het iconische shirt. "De dag is gekomen om het shirt met rugnummer 7 van ons nationale team terug te geven", liet hij weten. Een emotioneel besluit, maar eentje waar hij naar eigen zeggen klaar voor is. En dat is nogal een moment. Want Portugal zonder Ronaldo? Dat is bijna niet voor te stellen. Meer dan twintig jaar lang was CR7 het gezicht, de aanvoerder en de man die het verschil moest maken. Soms met een weergaloze vrije trap, soms met een snoeiharde kopbal en regelmatig met een doelpunt op precies het juiste moment. Aan die samenwerking komt nu dan toch een einde.

Ronaldo maakte in 2003 zijn debuut voor Portugal. Destijds was hij nog die pijlsnelle buitenspeler met de opvallende trucjes en de lange sokken. Inmiddels is hij uitgegroeid tot een van de meest productieve voetballers die de sport ooit heeft gezien. In 234 interlands maakte hij maar liefst 146 doelpunten. Beide aantallen zijn wereldrecords in het internationale mannenvoetbal. Zijn eerste grote toernooi was het EK van 2004 in eigen land. Portugal schopte het tot de finale, maar verloor verrassend van Griekenland.

De echte hoofdprijs volgde twaalf jaar later. Op het EK van 2016 kroonde Portugal zich tot Europees kampioen, ondanks dat Ronaldo in de finale al vroeg geblesseerd uitviel. Ook de Nations League werd twee keer gewonnen, in 2019 en 2025. Alsof die cijfers nog niet indrukwekkend genoeg zijn, heeft Ronaldo ook op het wereldtoneel een bijzonder hoofdstuk geschreven. Hij kwam uit op maar liefst zes wereldkampioenschappen en wist op ieder van die toernooien te scoren. Geen enkele andere speler heeft dat eerder voor elkaar gekregen.

Het afscheid komt bovendien na een periode waarin het niet allemaal even soepel verliep binnen de Portugese ploeg. Vorige maand ontstond er ophef rond Ronaldo en bondscoach Jorge Jesus. De aanvaller zou het trainingskamp hebben verlaten nadat duidelijk werd dat hij niet zou starten tegen Denemarken. De kwestie leidde tot een schorsing en een boete. Of die situatie een rol heeft gespeeld bij zijn besluit, is niet bekend. Ronaldo heeft zijn afscheid zelf aangekondigd, maar geen directe verklaring gegeven voor de timing. Het is dus vooral speculeren of de onrust binnen de selectie meespeelt. Eén ding is duidelijk: na 23 jaar komt er een einde aan een bijzonder tijdperk.

Wie denkt dat Ronaldo nu definitief afscheid neemt van het voetbal, heeft het mis. De aanvaller is nog altijd actief bij het Saoedische Al-Nassr en heeft een persoonlijk doel dat hij koste wat kost wil bereiken: 1.000 officiële doelpunten in zijn carrière. Dat doel kwam onlangs ook uitgebreid ter sprake in ons artikel over de bijzondere doelpuntenrace tussen Ronaldo en Lionel Messi. De Portugees heeft zijn vizier al langer op die magische grens gericht. Sterker nog, hij sprak eerder de wens uit om zijn duizendste treffer in het shirt van Portugal te maken. Dat zal nu niet meer gebeuren.

Voor Portugal breekt straks een nieuw hoofdstuk aan. Het rugnummer 7 zal uiteindelijk op de rug van een andere speler verschijnen, maar de lat ligt behoorlijk hoog. Ronaldo laat een erfenis achter die niet zomaar te evenaren is: 146 interlandgoals, 234 wedstrijden en een Europese titel die voor altijd aan zijn naam verbonden blijft. De man die jarenlang weigerde genoegen te nemen met minder, neemt afscheid van zijn land. Maar zolang die duizend doelpunten nog niet op het scorebord staan, is Cristiano Ronaldo nog niet klaar met voetbal.