Van middelmatige rookie tot absolute basketballegende: een ode aan Kobe Bryant

Als zesjarig jochie verhuist Kobe samen met zijn familie naar Italië. Kobe’s vader Joe Bryant is ook een voormalig NBA-speler en hij besluit om in de nadagen van zijn carrière nog een balletje te gaan gooien in het land van de pizza. Als kind was Kobe al verliefd op de bal en een sportcarrière leek dan ook voorbestemd. Toch is het vooral aan z’n bizarre arbeidsethos te danken dat Kobe Bryant de speler is geworden waarvan hij vroeger alleen maar kon dromen.

Natuurlijk beschikte Kobe ook over een gezonde dosis talent. In 1996 was het moment eindelijk daar: de NBA draft. Hét moment waar elk basketbaltalent van droomt. In de draft wordt duidelijk welk team jou kiest en bij welke club jij dus je eerste stappen in de NBA mag zetten. De teams die in de voorgaande seizoenen het slechtst hebben gepresteerd, mogen als eerst kiezen en zij kapen natuurlijk de grootste talenten weg om hun team te verbeteren.

Bryant stond niet te boek als een waanzinnig supertalent zoals bijvoorbeeld Michael Jordan , Magic Johnson of Shaquille O’Neal dat wel stonden. Sterker nog, Kobe werd pas als 13^egeselecteerd door de Charlotte Hornets. Om het allemaal even nog pijnlijker te maken: de enige reden dat de Charlotte Hornets Kobe Bryant hadden gekozen, was om hem binnen een week te traden voor Vlade Divac van de Los Angeles Lakers. Kobe kende dus een valse start in de NBA, maar was vastberaden om te slagen bij de majestueuze Lakers.

Kobe’s debuut in de NBA was er niet bepaald een om over naar huis te schrijven. De Los Angeles Lakers namen het op tegen de Minnesota Timberwolves en de 18-jarige Kobe Bryant heeft tijdens deze clash vooral de bank warm gehouden. In de zes minuten waarin hij mee deed, noteerde Bryant nul punten, nul assists en één rebound. De Lakers kregen nog niet veel te zien van de man die op een dag bekend zou staan als The Black Mamba .

Kobe was vastberaden om te slagen in de NBA en hij besloot het over een andere boeg te gooien. ‘’Het enige wat ik kan controleren, is hoe hard ik werk.’’ Dag in dag uit werkt Kobe zich het snot voor de ogen. Na de teamtraining blijft hij urenlang zelfstandig trainen om zijn schot te verbeteren en wanneer zijn teamgenoten midden in de nacht terugkomen van een avondje stappen in LA, treffen zij Kobe Bryant in de sportschool aan met gewichten in z’n handen. Ook de mond van Lakers-coach Phil Jackson valt ervan open. “Deze jongen werkt zo hard, daar komt niemand bij in de buurt. Zelfs Michael Jordan niet’’, aldus de coach die maar liefst zes NBA kampioenschappen samen vierde met MJ.

De Mamba Mentality werpt overduidelijk z’n vruchten af en Kobe Bryant groeit uit tot een absolute sterspeler in de NBA. Samen met Shaquille O’Neal en succescoach Phil Jackson leidt Kobe Bryant de Lakers naar drie opeenvolgende NBA titels, een zogeheten three-peat . Hiermee treedt Kobe in de voetsporen van zijn voorbeeld en grote idool Michael ‘Air’ Jordan. In 2006 scoort Kobe maar liefst 81 punten tegen de Toronto Raptors, het op een na hoogste aantal ooit in de NBA, en in 2009 en 2010 wint Bryant samen met Pau Gasol aan zijn zijde nog twee NBA kampioenschappen. Vanaf dat moment mag Kobe Bryant zich echt meten met de allergrootste basketballers aller tijden.

Het harde werken en nooit opgeven blijft de rode draad door de carrière van Bryant. Zo duwt hij tijdens een wedstrijd zonder blikken of blozen z’n vinger terug in de kom en hobbelt hij met een gescheurde achillespees nog even naar de vrijeworplijn om zijn laatste schoten van de wedstrijd te nemen. Een ander had al languit met een brancard op de grond gelegen, maar Kobe niet. Kobe is anders. “Het moment dat je opgeeft, is het moment dat je een ander laat winnen’’, meent de vedette.

Kobe doet er alles aan om te winnen en hij wordt witheet wanneer zijn teamgenoten de kantjes er vanaf lopen. Het is bijna maniakaal hoe The Black Mamba te werk gaat. Dit resulteert dan ook in de nodige akkefietjes. Zeg maar gerust ruzies. Zo kunnen Kobe en Shaquille O’Neal elkaar in 2001 niet meer luchten of zien. Kobe blijft herhalen dat O’Neal niet fit genoeg is, terwijl Shaq vindt dat Kobe veel te zelfzuchtig voor de basket is. Coach Phil Jackson vindt ook dat Kobe ‘niet te coachen’ is. Het succestrio valt uit elkaar. Dit is voor een groot deel te wijten aan de bizarre werkethiek van Bryant.

Na vijf NBA kampioenschappen, één MVP-award, twee finale MVP-awards, 18 NBA All-Star verkiezingen, twee topscorerstitels, twee keer Olympisch goud en een plekje in de Hall of Fame vindt Kobe het in 2016 wel welletjes geweest. Hij neemt niet alleen als een Lakers-legende afscheid van de NBA, maar als een absolute basketballegende. “Ik heb zo ontzettend veel van Kobe geleerd. Niet alleen op het veld, maar ook zeker daarbuiten’’, aldus basketballer Carmelo Anthony. Ook superster LeBron James heeft mooie woorden over voor Kobe. “Ik haat het dat hij met pensioen gaat. Ik had hem nog zó graag willen treffen in de finale. Wanneer ik in de gym zat, wist ik dat nog ik beter m’n best moest doen, want je had altijd nog Kobe Bryant…’’.

Op 26 januari 2020, ruim vier jaar na het pensioen van Kobe, gebeurt er iets verschrikkelijks wat de hele wereld doet opschudden. Kobe Bryant is in z’n helikopter gestapt om af te reizen naar de basketbaltraining van zijn dochter. De helikopter komt in een dichte wolk terecht waardoor de piloot zijn oriëntatie vermogen verliest en de helikopter tegen de grond crasht. Alle negen inzittenden komen om het leven, waaronder Kobe Bryant en zijn 13-jarige dochter Gianna Bryant. Van de een op de andere dag is de sportwereld een van haar grootste basketballers aller tijden kwijt. Ook de goedlachse Gigi Bryant, die over de Mamba Mentality van haar vader leek te beschikken, wordt abrupt uit het leven gerukt. Het is een nachtmerrie. 26 januari zal voor altijd een zwarte bladzijde zijn in de geschiedenis van het internationale basketbal.

De hele wereld rouwt en de tranen vloeien rijkelijk bij de wedstrijden die volgen in de NBA. Zo zagen basketbaltalenten als Trae Young en Devin Booker Kobe Bryant als een voorbeeld en kunnen zij hun tranen niet bedwingen tijdens de prachtige eerbetonen gericht aan Kobe. Ook grootheden als Michael Jordan en LeBron James staan stil bij het overlijden van hun voormalig collega en vriend. ‘’Toen Kobe overleed, ging er een stukje van mijzelf verloren’’, sprak Jordan over zijn ‘kleine broertje’.

“Er gaan heel veel dingen dood in deze wereld, maar legendes sterven nooit’’, sprak LeBron James over zijn voormalig teamgenoot met wie hij twee keer de gouden plak op de Olympische Spelen wist te veroveren. Ook beloofde King James dat hij het nalatenschap van Kobe bij de Los Angeles Lakers zal voortzetten.

Of je hem nou haatte of van hem hield, niemand kan ontkennen dat Kobe Bryant een absoluut fenomeen was in zijn vak. Kobe heeft de hele wereld bewezen dat talent niet altijd wint van hard werken. Met The Mamba Mentality kan je een heel eind komen. Niet alleen in je sport, maar ook in het leven. Kobe Bryant zal voor altijd herinnert worden als een basketballegende, een hardwerkende buffel maar bovenal als een inspiratiebron. Mamba Forever.