NASA heeft een baan voor je, maar je nieuwe kantoor ligt 384.000 kilometer verderop

NASA heeft de sollicitaties geopend voor een nieuwe lichting astronauten. De organisatie wil mensen opleiden voor toekomstige missies naar de maan en de verdere ontwikkeling van een permanente maanbasis. Ook moeten de nieuwe astronauten helpen bij de voorbereidingen op bemande missies naar Mars. Er zijn maar weinig plekken beschikbaar en de selectieprocedure is behoorlijk streng. Geïnteresseerden hebben tot en met 3 december 2026 om hun sollicitatie in te dienen.

Wie wordt geselecteerd, krijgt natuurlijk niet meteen een ticket naar de maan. Eerst wacht een intensief opleidingstraject van ongeveer twee jaar bij NASA's Johnson Space Center in Houston. Daar leren astronautenkandidaten onder meer ruimtewandelingen uitvoeren, ruimteschepen bedienen en omgaan met de omstandigheden tijdens ruimtemissies. Ook trainen ze met T-38-straaljagers en leren ze werken met robotarmen. Daarna begint het echte wachten. NASA bepaalt op basis van de behoeften en vaardigheden van de astronauten wie voor welke missie wordt ingezet. Het kan dus jaren duren voordat een geselecteerde kandidaat daadwerkelijk de ruimte in gaat. Maar de bestemming kan behoorlijk bijzonder zijn: de maan.

Helaas is een gezonde dosis enthousiasme en een fascinatie voor sterrenstelsels niet voldoende. NASA stelt behoorlijk hoge eisen aan sollicitanten. Je moet Amerikaans staatsburger zijn en beschikken over een masterdiploma in een relevant technisch of wetenschappelijk vakgebied, zoals natuurkunde, biologie, informatica of engineering.

Er zijn ook alternatieve routes, bijvoorbeeld via een medische opleiding, minimaal twee jaar promotieonderzoek in een relevant vakgebied of het afronden van een erkende testpilotenopleiding. Daarnaast is minimaal drie jaar relevante werkervaring vereist. Leiderschap, communicatie en goed kunnen samenwerken zijn eveneens belangrijke eigenschappen. En dan is er nog de fysieke kant. Kandidaten moeten medisch en fysiek volledig worden goedgekeurd. Werken in de ruimte betekent immers omgaan met extreme omstandigheden, langdurige isolatie en situaties waarin fouten grote gevolgen kunnen hebben.

De nieuwe astronauten komen op een bijzonder moment bij NASA binnen. De organisatie werkt namelijk aan de ontwikkeling van een permanente basis op de maan. Die moet uiteindelijk verrijzen bij de zuidpool van onze natuurlijke satelliet. Die locatie is interessant vanwege de mogelijkheden voor wetenschappelijk onderzoek en de aanwezigheid van gebieden waar mogelijk waterijs te vinden is. Het plan wordt stapsgewijs uitgevoerd. Eerst staan verkenning, robotmissies en het testen van nieuwe technologie centraal. Vanaf 2029 wil NASA beginnen met het plaatsen van de eerste infrastructuur, zoals energievoorzieningen, transportmogelijkheden en communicatiesystemen. Vanaf 2032 moet de basis verder worden uitgebouwd tot een plek waar astronauten langere tijd kunnen wonen en werken.

De maan is voor NASA niet het eindstation. De kennis en technologie die tijdens de bouw en het gebruik van de maanbasis worden opgedaan, moeten uiteindelijk helpen bij het realiseren van bemande missies naar Mars. De omstandigheden daar zijn nog uitdagender en de reis duurt aanzienlijk langer. Een permanente aanwezigheid op de maan vormt daarom een belangrijke tussenstap. NASA verwacht de definitieve selectie van de nieuwe astronauten eind 2027 bekend te maken. De gekozen kandidaten beginnen vervolgens aan hun opleiding. Misschien staat er tussen die sollicitanten wel iemand die over een aantal jaar geschiedenis schrijft als bewoner van de eerste permanente maanbasis. En dat staat toch net iets indrukwekkender op je cv dan een jaartje werken in het buitenland.