Bentley produceert al 75 jaar in Crewe en dat moet gevierd worden

Afgelopen vrijdag was het feest in de Bentley-fabriek in Crewe. Het was namelijk precies 75 jaar geleden dat de eerste wagen daar van de band rolde. De MK V, de allerlaatste auto die gebouwd is in Derby, voor het Crewe-tijdperk in mei 1946 aanbrak, stond voor de heuglijke gebeurtenis tentoongesteld op Pyme Lane. Tegelijkertijd rolden in de iconische fabriek de allernieuwste Bentley-modellen in recordtempo van de band af. Een knap staaltje vakmanschap dat ze de afgelopen jaren uitgebouwd en geperfectioneerd hebben.

In al die 75 jaar heeft Bentley zo'n 197.086 luxe auto's met de hand gebouwd in de fabriek in Crewe. Dat aantal is goed voor zo'n 97% van de totale productie van het merk. Een zeer opvallend feit wel, als je nagaat dat er slechts 38.933 Bentleys werden gebouwd voordat moderne modellen zoals de Continental GT en Bentayga aan het begin van deze eeuw hun intrede maakten. Nog een leuk weetje, want zo'n 84 procent van alle auto's die door de fabriek geproduceerd werden voor de Britse markt rijd nog steeds vandaag de dag. Over kwaliteit gesproken. Tegenwoordig bouwt Bentley 85 wagens per dag, terwijl het merk daar twintig jaar geleden nog een hele maand voor nodig had. Lang leve de technologie zeggen we dan maar.

Het Britse automerk vind zijn oorsprong al in 1919, maar de fabriek in Crewe werd pas in 1938 onderdeel van de rijke historie van het merk. Dat jaar maakten de aardappelvelden langs Pyme Lane plaats voor een fabriek voor de Merlin-vliegtuigmotoren, toentertijd een belangrijke pijler van de oorlogsinspanningen. De voorkeur ging uit naar die locatie vanwege de sterke transportverbindingen en de beschikbaarheid van geschoolde arbeidskrachten. Op het hoogtepunt in 1943 had de fabriek meer dan 10.000 werknemers in dienst. Tijdens de oorlogsjaren was de autoproductie in de Bentey-fabriek in Derby volledig platgelegd, waardoor daar in 1946 verder gegaan werd met de productie van moderne straalmotoren. Dit zorgde ervoor dat de luxe autofabrikant op zoek moest naar een nieuwe plek om de bouw van de wagens te kunnen hervatten, waardoor ze dus bij de fabriek in Crewe uitkwamen. Een groot deel van de werknemers moest worden bijgeschoold in de technieken die nodig waren voor de autoproductie, zoals het lakken, anticorrosie-voorbereiding, de carrosseriemontage en houtbewerking.

De Mark VI was de eerste Bentley die volledig in de fabriek in Crewe werd gefabriceerd en ook het eerste model dat Bentley standaard aanbood met een geheel stalen carrosserie. De 4,3-liter zescilinder lijnmotor die het merk bij de lancering gebruikte, werd in 1951 geüpgraded naar een krachtigere 4,6-liter motor. De traditionele coachbuilt auto's waren nog steeds beschikbaar, maar de Mark VI luidde het begin in van een nieuw tijdperk voor Bentley. Het werd één van de bestverkochte modellen in de geschiedenis van het merk. Wat volgde waren veel iconische modellen die in Crewe werden geproduceerd, waaronder de R-Type Continental, Turbo R, Arnage en Azure.

De grootste verandering in de Crewe fabriek aan Pyme Lane vond ongetwijfeld plaats in 1998. De Volkswagen Group nam Bentley dat jaar over en investeerde onmiddellijk aanzienlijk om de fabriek te moderniseren en het te maken tot wat het vandaag de dag is. Pyme Lane is overigens nog steeds het middelpunt van het hoofdkantoor van Bentley. Daarmee is Crewe getransformeerd tot een toonaangevende fabriek die volledig CO2-neutraal is. Bentley is daarmee het eerste luxe automerk dat dit heeft bereikt. Zoals we al eerder zeiden, vakmanschap van de bovenste plank.