Toen Zlatan Ibrahimović Los Angeles op zijn knieën dwong
Je weet dat je een levende legende bent als je een hele stad verwelkomt alsof jíj degene bent die de rode loper uitrolt. Maar ja, Zlatan Ibrahimović is dan ook geen doorsnee voetballer. Toen hij in maart 2018 zijn overstap naar LA Galaxy bekendmaakte, deed hij dat niet met een suf persbericht of een bescheiden interview. Nee, hij kocht doodleuk een paginagrote advertentie in de LA Times met de woorden: “Dear Los Angeles, you’re welcome.” Klasse. Stijl. Pure Zlatan.
De MLS had al wat Europese supersterren gezien, maar niemand zoals Zlatan. De man had zijn sporen al ruimschoots verdiend bij Ajax, Juventus, Inter Milan, Barcelona, AC Milan, Paris Saint-Germain en Manchester United. Dus toen hij op z’n 36e de oceaan overstak, wist iedereen: dit wordt of een episch succes, of een heerlijk spektakel. Spoiler alert: het werd allebei.
Zijn debuut voor LA Galaxy was direct legendarisch. In ‘El Tráfico’, de stadsderby tegen LAFC, kwam de Zweed als invaller het veld op. Wat volgde? Een volley van 40 meter die als een raket in het net vloog. Niet veel later kopte hij ook nog de winnende binnen. In één wedstrijd werd Zlatan de koning van LA.
Zlatan vs LeBron: koning van LA
Los Angeles had op dat moment al een sportkoning: LeBron James, de basketbal grootheid die net was neergestreken bij de Lakers. Maar Zlatan is Zlatan, en dus claimde hij zonder aarzeling de troon. Op een dag ontving hij een gesigneerd Lakers-shirt van LeBron, een vriendelijk welkomstgeschenk, zou je denken. Zlatan? Die stuurde het terug, voorzien van zijn eigen handtekening. “LeBron is een fenomeen, maar ik ben Zlatan,” grapte hij later. Geen disrespect, gewoon een reminder dat er maar één Zlatan is.
Zlatan domineert de MLS (en de krantenkoppen)
Gedurende zijn tijd bij LA Galaxy bleef Zlatan doen waar hij goed in is: goals maken, briljante oneliners droppen en tegenstanders kleineren. Hij scoorde 47 goals in 50 wedstrijden, vaak met acrobatische en absurde afwerkingen die alleen hij kon bedenken. En natuurlijk blonk hij ook uit in interviews. Toen een journalist hem vroeg hoe hij zichzelf vergeleek met de andere MLS-spelers, was zijn antwoord simpel: “Ik ben een Ferrari en de rest zijn Fiats.”
Het afscheid: Zlatan-style
In november 2019 vertrok Zlatan weer, maar uiteraard niet zonder een iconische afsluiter. Op Twitter plaatste hij een bericht aan de fans: “I came, I saw, I conquered. Thank you LA Galaxy for making me feel alive again. You wanted Zlatan, I gave you Zlatan. Now go back to watching baseball.”
Dat was het dan. Zlatan had LA veroverd, de MLS op z’n kop gezet en was weer verdwenen. Maar de herinneringen en die absurde goals, zullen voor altijd blijven. Eén ding is zeker: de MLS zal nooit meer een Zlatan meemaken.
