We spraken met Suge Jacob Knight, de zoon van een hiphoplegende die de gangsta rap herintroduceert

Death Row Record is een van de meest toonaangevende muzieklabels aller tijden. Het bracht hiphoplegendes als Tupac, Snoop Dogg en Dr. Dre. Een van de grondleggers van Death Row is Suge Knight . Big Suge zit op dit moment een 28-jarige celstraf uit, maar zijn zoon Suge Jacob Knight is bezig om zijn legacy voort te zetten. Journalist Steven Vrolijk sprak met de zoon van de legend over hoe het is om op te groeien als zoon van een legende, Tupac en het runnen van zijn eigen label.

Hoe was het om op te groeien als zoon van de uit Compton afkomstige beroemde en beruchte Suge Knight?
Voor mij voelde het als een zegen. Allereerst omdat de Knight familie van ver is gekomen. Wist je dat mijn overgrootouders slaven waren? Vanuit Mississippi zijn ze helemaal naar California gekomen, om daar te kunnen leven en werken. Er zit dus best een flink verhaal achter mijn familie. Daarnaast was het uiteraard leuk om op te groeien als de zoon van ‘Big Suge’. Andere kinderen begrepen wel wie mijn vader was en mede daarom gingen ze graag met mij om. Ik kocht zelfs leuke spullen voor andere kinderen. Denk aan snoep en speelgoed. Sommige kinderen plaagden me weleens. Ze zeiden dan dat mijn vader Tupac Shakur zou hebben vermoord. Hier kon ik dan kwaad om worden en dan hield het vaak weer op.

Voor je vader Suge Knight speelde Compton altijd een grote rol. Heb jij nog steeds een connectie met deze plek?
Mijn grootouders (van vaders kant, red.), wonen er nog steeds. Ik heb daar als kind natuurlijk ook vaak gelogeerd. Zelf woon ik er niet, maar een connectie voel ik zeker. Het is een hechte gemeenschap waarvan de Knight familie deel uitmaakt. Compton is een buurt waar hele generaties elkaar goed kennen en veel met elkaar omgaan. Hoewel Compton vaak negatief in het nieuws komt, blijft het voor mij een mooie plek.

Heb je veel meegekregen van de gang cultuur’ in Los Angeles tijdens je jeugd waar je pa mee in verband werd gebracht?
Natuurlijk maakt dit deel uit van Los Angeles, dus ik heb er ook genoeg van meegekregen. Echter is het wel goed om in te zien dat deze cultuur voortkwam uit samenwerkingen in de gemeenschap. Men wilde samen sterk staan en dit resulteerde in bendes als de Crips en de Bloods. Veel mensen beseffen daarnaast niet dat veel mensen niet beter weten. Ze groeien op in buurten waar de bendes actief zijn en kijken op tegen leden ervan. Scholen zijn duur, studeren is duur en daarom blijven ze hierin vaak beperkt tot de keuzes in de buurt. Er zitten overigens ook positieve kanten aan. Zo leer je met dergelijke omgevingen vaak al vroeg hoe je je mannetje moet staan. Dit heeft mijn vader gevormd tot de man die hij is.

Ben je zelf eigenlijk weleens met politie in aanraking gekomen?
Zelf ben ik maar een keer opgepakt. Hierbij ging het niet om iets ernstigs. Iemand probeerde mij te beroven en daar ben ik hard tegenin gegaan. Verder blijf ik het liefst uit de problemen.

Kun je het je nog goed herinneren dat Death Row Records volledig actief was?
Zeker weten. Death Row Records was in die tijd erg populair. De muziek die gemaakt werd onder het label van mijn vader door onder andere Tupac, Snoop Dogg, Dr. Dre en Nate Dogg werd overal geluisterd. In de clubs, in Beverly Hills, op de straat... overal.

Heb je Tupac Shakur ooit ontmoet?
Hoewel ik erg jong was toen Tupac kwam te overlijden, heb ik hem zeker weleens ontmoet. Sterker nog: Tupac Shakur is mijn peetvader. Dit is wel iets waar ik heel trots op ben.

Op 7 september 1996 vond er een vechtpartij plaats waar je vader en Tupac aan deelnamen. Tupac Shakur is dezelfde avond beschoten en overleed een week later. Hij zat naast je vader in de auto toen hij werd beschoten. Omdat je vader zijn proeftijd overschreed, moest hij voor vijf jaar naar de gevangenis. Hoe heb jij dit ervaren?
Ik was toen nog erg jong, maar maakte mij geen zorgen. Iedereen verzekerde mij ervan dat mijn vader zich staande zou kunnen houden in de gevangenis. Hij werd door veel mensen in die gevangenis gezien als een ‘OG’. En wat het voor mij betekende? Ik groeide op met een vader in de gevangenis. Dat betekent dat ik ieder weekend bij hem op bezoek ging in de gevangenis.

Waren mensen oordelend hierover?
Natuurlijk, maar dat maakte mij niet zoveel uit. Zelf had en heb ik veel respect voor mijn vader. Dit gold ook voor veel andere mensen in die tijd. Mijn vader was (en is), los van alle negatieve media aandacht, een inspirerend persoon. Een echte ondernemer. Hij wist wat hij deed en kreeg veel respect van iedereen om hem heen. Hij verdiende veel geld en had veel aandacht van vrouwen. Door mijn vader heb ik eigenlijk altijd ondernemer willen zijn.

Eind januari is Suge Knight na een vechtpartij op een parkeerplaats aangehouden door de politie. Hij werd verdacht van moord of doodslag. In 2018 is je vader veroordeeld tot 28 jaar cel. Hoe ga je hiermee om?
Natuurlijk vind ik het heel erg. Wel spreek ik mijn vader erg vaak via de telefoon. Wij spreken over hoe we hem uit de gevangenis kunnen krijgen en hoe we de familie Knight terug op de kaart krijgen. Ook ben ik natuurlijk bezig met het nieuwe label: New Death Row. Mijn vader geeft mij veel tips hierover.

Wat is het grootste advies wat je vader je geeft in dit kader?
Zorg dat je de beste bent in hetgeen je doet. Wees jezelf, werk hard en laat niets je in de weg staan. Daarnaast geeft hij me ook vaak praktische tips over het ondernemen.

Suge Knight zit momenteel zijn straf uit in de RJ Donovan gevangenis in San Diego. Hoe gaat het daar met hem?
Best goed eigenlijk! Hij heeft goede hoop dat hij eerder vrij komt en is veel bezig met trainen. Hij begint aardig gespierd te worden zelfs. Hij houdt zich daar ook goed staande, dat scheelt. Veel mensen in de gevangenis daar hebben erg veel respect voor mijn vader.

Death Row Records had uiteindelijk een behoorlijk beruchte status. Toch heb je besloten New Death Row te starten als label. Vertel!
New Death Row is bedoeld als Gangster Rap label. Ik wil deze muziekstijl herintroduceren. Het lijkt mij fantastisch om weer bezig te zijn met de bekende G Funk stijl van vroeger. Wie weet Daarnaast sta ik open voor allerlei andere soorten artiesten en muziekstijlen. R&B, pop, en zelfs hardstyle, haha! (we lieten hem een stukje hardstyle luisteren, red.)

Eerst had je het label OverKnight Entertainment. Waarom heb je nu gekozen voor de switch naar New Death Row?
OverKnight Entertainment bestaat nog steeds. Echter wil ik hier andere dingen mee doen. Films maken bijvoorbeeld. Met New Death Row wil ik echt muziek maken. Muziek met een ‘gangster touch’.

Zijn er artiesten van het oude label Death Row Records die je nog spreekt?

Zeker weten. Dany Boy, Snoop Dogg, Kurupt, EDI Mean, andere leden van Outlawz… EDI Mean was laatst zelfs aanwezig bij de New Death Row Pop Up Store in Los Angeles. Ik vind het altijd fantastisch om deze mannen te zien of spreken en behandel ze met veel respect.

Wat is jouw mening over de Eastcoast/Westcoast ruzie tussen rappers van vroeger?

Ja, dat waren heftige tijden… Nog steeds zijn er natuurlijk veel rappers die elkaar dissen, maar toen was het wel erg extreem. Zelf ben ik cool met iedereen, zolang die mensen ook cool met mij zijn.

Je kwam een aantal maanden geleden ineens in het nieuws, toen je claimde dat Tupac nog in leven was. Hoe denk je hier nu over?

Daar bedoelde ik vooral mee dat hij nog altijd leeft in onze hoofden. Zijn muziek, zijn sterke karakter en zijn slimme verhalen houden mensen wereldwijd nog altijd dagelijks bezig.

Credits

Tekst:Steven Vrolijk Beeld: Suge Jacob Knight