Een nieuw seizoen NBA: LeBron en zijn superteam, The Greek Freak en een nieuwe lichting sterren

Na drie maanden afwezigheid is de grootste sportcompetitie van Amerika weer terug van weggeweest: de NBA. Levende legende LeBron James keert na een mislukt seizoen terug met de Los Angeles Lakers en regerend kampioen Giannis Antetokounmpo zal met de Milwaukee Bucks zijn titel willen verdedigen. Of staat er een nieuw superteam op? Journalist Willem Leijgraf blikt voor FHM vooruit op het nieuwe seizoen van de grootste basketbalcompetitie ter wereld.

Vorig jaar flikten de Milwaukee Bucks het. 50 jaar na hun laatste NBA-titelwinst sleepte het team uit Wisconsin voor de tweede keer in de clubgeschiedenis de titel in de wacht. Nu is de voorbereiding ten einde, zijn de teams zorgvuldig samengesteld en zijn de grote sterren gebrand om die felbegeerde kampioensring in de wacht te slepen.

De oude garde en hun jacht op eeuwige roem

Al 20 seizoenen lang schittert LeBron James in de NBA. Na titels bij de Miami Heat en de Cleveland Cavaliers sleepte King James bij de Los Angeles Lakers in 2020 zijn vijfde (!) NBA-titel in de wacht. Na een mislukt seizoen vorig jaar heeft superster LeBron een nieuw superteam samengesteld in LA. Met veteranen Dwight Howard, Carmelo Anthony, Rajon Rondo en collega-sterren Russel Westbrook en Athony Davis in de gelederen, kan King James dit seizoen zo maar zijn zesde titel in de wacht slepen.

In dezelfde stad spelen de minder geliefde Los Angeles Clippers met superster en tweevoudig NBA-kampioen Kawhi Leonard en sterkhouder Paul George. Met de komst van Kawhi, de MVP uit de NBA-finales van 2014 en 2019, werden de Clippers vorig seizoen in een klap titelfavoriet. Deze rol konden ze tot op heden nog niet waarmaken. Mits Kawhi Leonard weer sterk terug zal keren van zijn blessure en Paul George zijn vorm weet te vinden, kunnen ze zo maar met de titel aan de haal gaan.

Maar ook in San Francisco, Californië woont en werkt een grote ster. Zijn naam luidt Steph Curry. De technisch begaafde basketballer weet bijna uit iedere hoek de bal in de basket te krijgen. Dit leverde zijn team, de Golden State Warriors, maar liefst drie titels in vier jaar op. Door blessures waren de Warriors even out-of-the-picture, maar vorig seizoen kregen we nog meermaals een klein vleugje van de Curry-magie te zien. Nu Curry's compagnon Klay Thompson dit seizoen weer terug zal keren na blessureleed van ruim twee jaar, zijn The Splash Brothers gebrand op succes.

Aan de Oostkust zijn twee andere supersterren gebrand op succes. De MVP uit 2014 Kevin Durant en de MVP uit 2018 James Harden willen met de Brooklyn Nets geschiedenis schrijven. Vorig jaar werden ze in de play-off’s uitgeschakeld door de latere kampioenen, maar nu zijn de Nets bestempeld als topfavoriet. Dat kan ook niet anders met topspelers als Kyrie Irving, Joe Harris en Blake Griffin naast supersterren Durant en Harden.

De nieuwe lichting supersterren rammelt aan de poort

Sommigen basketbalsterren hebben hun strepen al verdiend, anderen worden gezien als grote beloftes en potentiële supersterren. De teams waar ze spelen zijn blij met ze, alleen moet het echte superjaar nog komen. Het seizoen 2021-22 kan zo maar dat jaar worden.

Devin Booker was vorig seizoen dicht bij de titel met de Phoenix Suns. In de finale zagen veteraan Chris Paul en jonkie Booker de titel net aan zich voorbijgaan. Waar Devin Booker in de zomerstop getroost kon worden door supermodel en realityster Kendall Jenner, zal hij nu weer staan te trappelen om het kunstje van vorig jaar dit keer succesvol af te ronden.

Een ander groot talent werd in 2019 uitgeroepen tot talent van het jaar. Ja, Morant is qua dunks een waar spektakelstuk, maar heeft met de Memphis Grizzlies niet het meest succesvolle team aan zijn zijde. De Nieuw-Zeelandse basketballer Steven Adams werd toegevoegd aan het team, maar is dat genoeg om hoge ogen te gooien?

De gedoodverfde opvolger van LeBron James speelt momenteel in New Orleans. Zijn naam is Zion Williamson en hij eindigde in 2019 achter Morant. Ook Zion treft met de New Orleans Pelicans niet het beste team om zich heen. Het Amerikaanse supertalent is momenteel fitter dan ooit en heeft met Brandon Ingram en de Litouwse Jonas Valanciunas twee sterke teamgenoten om zich heen. Maar kan hij zich daarmee bij de grote namen voegen?

Het laatste grote talent heeft net zijn debuutseizoen achter de rug. LaMelo Ball komt uit een basketbalfamilie van drie broers die schitterden in een eigen realityshow. LaMelo lijkt de meest talentvolle van de drie, en dat liet hij afgelopen seizoen zien bij de Charlotte Hornets. De eigenaar van het team uit North Carolina is niemand minder dan basketballegende Michael Jordan. Wellicht een goede mentor voor de jonge LaMelo, die vorig seizoen nog werd uitgeroepen tot talent van het jaar. Amerika kijkt vol verwachting naar wat Lamelo Ball dit seizoen kan betekenen voor zijn team.

Europese sterren veroveren Amerika

De NBA werd eigenlijk jaar in, jaar uit gedomineerd door veelal Amerikanen. Soms was daar een Europese of Aziatische speler die een keer de show stal, maar de echte supersterren waren altijd Amerikanen. Nu, anno 2021, is daar toch echt verandering ingekomen. De Europeanen lijken de NBA over te nemen. Of hebben ze dit al gedaan?

De grootste Europeaan in de NBA qua naam is 100% zeker Giannis Antetokounmpo. De Griekse superster met Nigeriaanse roots kroonde zich in 2019 en 2020 al tot MVP van de NBA, en sleepte die felbegeerde kampioensring vorig seizoen eindelijk in de wacht. De grootste bedreiging voor superster LeBron lijkt dus uit Griekenland te komen. Het kampioensteam om Giannis heen, bleef bijna intact. Is het ook dit jaar genoeg voor de titel?

Een andere Europeaan die de NBA langzaam lijkt te veroveren is de Serviër Nikola Jokic. Hij bekroonde zijn NBA-carrière vorig jaar met de MVP-award en was met zijn team de Denver Nuggets drie jaar op rij aardig dicht bij een plek in de finale. Met spelverdeler Jamal Murray en dunkspecialist Aaron Gordon aan zijn zijde heeft The Joker in ieder geval prima spelers om zich heen om een gooi naar de titel te doen.

Een andere Oost-Europeaan die de harten van Amerika heeft veroverd is Luka Doncic. De man uit Slovenië gooide als tiener hoge ogen bij de basketbalafdeling van Real Madrid en is nu voor de Dallas Mavericks van grote waarde. Samen met de 2,22 meter lange Kristaps Porzingis uit Letland dragen ze het team van multimiljardair Mark Cuban. Maar is het talent van de pas 22-jarige ster genoeg voor een titelkans?

It’s all about the money

Veel supersterren betekent natuurlijk ook enorm veel geld. Naast dat zelfs het kleinste team uit de NBA (de Memphis Grizzlies) volgens Forbes al $1.3 miljard waard is, zijn grote teams als de Los Angeles Lakers en de Golden State Warriors ruim $4,5 miljard waard. Het meest waardevolle team met een waarde van $5 miljard is nog altijd de New York Knicks.

De best betaalde speler is niet LeBron James en ook niet de kampioen van vorig seizoen Giannis Antetokounmpo. De twee grootheden verdienen respectievelijk rond de $40 miljoen dollar aankomend seizoen. Dat is nog altijd ruim $5 miljoen dollar minder dan de absolute grootverdiener: Steph Curry. De veteraan (maar wereldwijd minder bekende) John Wall is de verrassende nummer 2 op de lijst van bestbetaalde spelers.

Maak je niet druk. We hoeven absoluut geen medelijden te hebben met LeBron James. De 36-jarige superster mag zich met al zijn sponsordeals de bestbetaalde basketbalspeler aller tijden noemen. LeBron is met zijn eigen schoenenlijn het gezicht van Nike, en maakte ook reclame voor Coca-Cola, Beats by Dre en McDonald’s. Afgelopen jaar pakte King James ook zijn eerste hoofdrol in de reboot van de jaren ’90-film Space Jam. Hier schitterde hij naast Bugs Bunny, Daffy Duck en Speedy Gonzalez. Zo leek hij zijn ambitie om Michael Jordan op alle fronten te verslaan opnieuw kracht bij te zetten.

Het nieuwe NBA-seizoen is in de nacht van dinsdag op woensdag begonnen. De topfavorieten stonden direct tegenover elkaar. In het oosten wonnen de Milwaukee Bucks van de Brooklyn Nets met een uitslag van 127 – 104. In het westen waren de Golden State Warriors van Curry te sterk voor LeBron's Los Angeles Lakers. De kraker eindigde in 114 – 121 in het voordeel van de Warriors. LeBron wist wel weer gelijk 34 punten te scoren en 11 rebounds te pakken, terwijl Curry gelijk een triple double (10+ punten, 10+ rebounds en 10+ assists) mocht noteren. De supersterren zijn dus lekker van start gegaan in het nieuwe basketbalseizoen.