Monopolist Rico Verhoeven heeft behoefte aan een nieuwe ijzersterke rivaal

Het was akelig stil in Ahoy. De tribunes van de Rotterdamse entertainmenttempel voelden zelden zo leeg aan als gisteravond tijdens Glory 77 . Geen mensenmassa rond het stadion die je hart sneller doen kloppen voor de gevechten die komen gaan, geen aanzwellend geluid bij een naderende knock-out, maar complete kalmte en rust. Een voordeel: onze plek was zo dichtbij de ring dat de vliegende zweetdruppels van de vechters zowat kunnen proeven.

In plaats van het gejoel van uitzinnige fans, horen we de kraakheldere aanmoedigingen van de coaches, het meedogenloze geluid van tegen elkaar kletsende schenen en het gekreun na een geïncasseerde stoot. Een bijzondere ambiance om mee te maken.

Glory had flink z’n best gedaan om een beuker van een line-up neer te zetten. De hoofdpartij had natuurlijk de wedstrijd tussen Rico Verhoeven en Jamal Ben Saddik moeten zijn, maar de Belgische Marokkaan moest zich twee weken geleden helaas geblesseerd afmelden. Iets waar Rico zijn vraagtekens bij plaatste. “We zijn allemaal topfitte atleten. Dan ga je ruim een week voor een gevecht toch niet door je rug? Je gaat dan toch geen zware halters meer tillen. Als hij dat wel heeft gedaan, dan hoop ik dat hij daar nu van heeft geleerd. Het is altijd wat met hem", zei Verhoeven. "Dan is hij een jaar geschorst omdat hij natrapt in de ring. Dan moet hij een jaar toekijken wegens doping. De man houdt van wachten.”

In plaats van Rico vs Jamal organiseerde Glory een viermanstoernooi, zonder dat de wereldtitel op het spel stond. Hesdy Gerges, de man met de grote mond op de persconferentie tussen de laatste episode van Rico vs Badr, mocht z’n praatjes waar komen maken tegen de onbetwiste kampioen. In de andere partij mochten Levi Rigters en Tarik Khababez uitmaken wie de finale mocht vechten. Maar ook verder waren er zeer interessante affiches geprogrammeerd: Murthel Groenhart tegen Fransman Cedric Doumbe bijvoorbeeld. Of Alex Pereira (wiens zusje Alinea ook op de fight card stond) tegen de woeste Rus Arthem Vakhitov.

Maar we kijken toch vooral uit naar de strijd tussen de zwaargewichten. De rivaliteit tussen Hesdy en Rico bestond er al, en die werd vakkundig benut door de showmasters. Rico noemt Hesdy een pannenkoek, Hesdy post een fotootje op Instagram waarop hij heel hard ‘Fuck you Rico’ zegt. Het vuurtje werd logischerwijs lekker opgestookt, want dat heeft zo’n gevecht nou eenmaal nodig. Van de stoere teksten van Hesdy bleek in de ring echter weinig. We kunnen ons ook wel voorstellen dat je toch wat huiverig wordt als de gigantische Rico Verhoeven voor je neus staat met als doel om jou in elkaar te pompen. Zeker van de steenworp afstand waar wij zitten valt op wat voor imposant lichaam de Brabander heeft. Alsof hij is gehouwen uit massief staal. Een atletische gestalte van 1.96 meter lang en 120 kilo zwaar, wat samenkomt als een majestatische bonk aan brute kracht, die ook nog eens topfit door de ring beweegt. Prettige wedstrijd. Rico blijkt zoals verwacht een paar maatjes te groot voor Hesdy Gerges. De strijdbijl wordt direct na de laatste bel begraven en er klinken louter zoete woordjes over en weer, van twee sportmannen die elkaar toch wel blijken te respecteren. Hesdy zijn woorden zijn veelzeggend: “Je bent gewoon de beste.”

In de andere partij trekt Tarik Khbabez aan het langste eind, waardoor hij het tegen Rico mag opnemen. Het lichaam van de vechter steekt schraal af bij het perfectionistische bouwwerk van Rico, maar Tarik beschikt wel over veel power. Ook hij komt veel tekort voor het niveau van Rico Verhoeven. De reusachtige Brabo trapt de kleine Nederlandse-Marokkaan in de eerste ronde direct een paar keer hard onderuit. De handblessure die dat veroorzaakt, noodzaakt Tarik op te geven.

Zo continueert Rico Verhoeven met speels gemak zijn overmacht in de kickbokswereld. Al sinds 2014 is Rico ongeslagen en heeft hij nu al twintig partijen op rij gewonnen. Rico Verhoeven in de ring is als Lewis Hamilton in z’n Mercedes. Een kampioen met monopolie in zijn sport. “Het ging lekker. Ik zat er goed in. Ik wilde een ander level laten zien. Ik benader de sport op een vind ik hele bijzondere manier. Tactisch, schaken, slim spelen, precies weten waar ik mijn punten maak, hoe je die punten maakt en waar je schade aanricht bij je tegenstander. Mijn tegenstander is als een goed boek, dat wil ik zo snel mogelijk uithebben”, zegt Rico op de persconferentie met een chocoladereep in z’n hand. Maar what’s next? “Nu ga ik lekker chillen. Lekker de pasta carbonara van m’n moeder eten en andere dingen die ik in voorbereiding op een gevecht niet mag hebben. Er komt een hele drukke periode aan met allerlei toffe dingen waar ik nu nog niet teveel over kan zeggen, maar dat zal niet in de ring zijn.”

Het roept de terechte vraag op wie hem überhaupt van z’n troon kan stoten. Jamal Ben Saddik hadden we natuurlijk willen zien, gezien zijn tweede plaats op de ranglijst. Als het aan Rico ligt, heeft Jamal Ben Saddik zijn kans verspeeld. “Jamal heeft zijn kans gehad. Verdient hij het om nu gelijk weer vooraan in de rij te staan? Ik vind van niet.” Een andere naam die de revue passeert is Alex Pereira, de man die eerder op de avond dubbelkampioen werd in het midden- en lichtzwaargewicht. Hij liet vallen dat hij een partij met Rico wel ziet zitten. “Ach ja, hoeveel mensen willen er wel niet tegen mij vechten? Ik vond het bovendien een close gevecht waarbij ik vooral zijn tegenstander goede dingen zag doen. En bovendien, ik ben gewoon van een heel ander niveau dan de rest.” Misschien de 37-jarige Gökhan Saki dan, die Rico feliciteerde met zijn overwinning. “Saki is een legende. Ik heb veel respect voor hem. Waarom niet?” Is dus een optie, maar of het reëel is vragen wij ons af. Dan blijft er nog één man over. De man waar nog steeds een unfinished business mee open staat: Badr Hari. The Golden Boy deed de koninklijke stoel van Rico in december 2019 wankelen, maar moest net als in het eerste gevecht opgeven met een blessure. Daarnaast kun je je afvragen of Badr het nog wel in zich heeft, aangezien hij onlangs nog verloor van Benny Adegbuy. Het maakt Rico allemaal niks uit. “Badr moet eerst maar weer eens een paar potjes vechten, dan komt hij daarna wel weer.” Het wordt tijd dat er een kickbokser opstaat die het tijdperk Rico Verhoeven kan doorbreken, anders lijkt het erop dat The King of Kickboxing geleidelijk maar ongenaakbaar naar z’n pensioen danst.