Hoe een Brit iedereen zeven jaar lang voor de gek hield als Manchester United-ster

Zeven jaar lang hield Kenneth Simms (61) het eiland Zakynthos in zijn greep. Hij deed zich voor als Remi Moses, de bikkelharde middenvelder van Manchester United uit de jaren tachtig. Hij overtuigde vrienden, de lokale voetbalclub en zelfs zijn eigen echtgenote van zijn roemruchte verleden. Toen hij eind november overleed, spatte de zeepbel uiteen toen de échte, springlevende Remi Moses van zich liet horen.

Het kerkje in het dorpje Argassi zat stampvol voor de laatste groet aan hun 'voetbalheld'. De overledene lag er prachtig bij, opgebaard in een shirt van Manchester United, terwijl de aanwezigen luisterden naar een ontroerend eerbetoon aan zijn sportcarrière. Toch hing er een vreemde sfeer. Waarom was er eigenlijk niemand van de club zelf komen opdagen?

Het antwoord was achteraf simpel want de échte Remi Moses was dus helemaal niet dood. Terwijl de Griekse media volstonden met overlijdensberichten, zat de 65-jarige oud-voetballer gewoon in Middleton, nabij Manchester. Zijn zoon reageerde nuchter op het bizarre nieuws: "Mijn vader is nog nooit op Zakynthos geweest. Het verste dat hij nog gaat, is het centrum van Manchester, om te snookeren. Hij is ook nooit getrouwd geweest."

De man in de kist bleek Kenneth Simms te zijn, een gepensioneerde marketingdirecteur uit Hemel Hempstead. Nadat hij naar Griekenland was verhuisd, besloot hij zijn leven als supporter in te ruilen voor het leven van zijn idool. Hij deed dat zo overtuigend dat zelfs zijn derde vrouw, de Duitse Jutta, van niets wist.

Ook de lokale club Doxa Pigadakion trapte er met open ogen in en stelde hem aan als coach. De voorzitter noemde hem destijds zelfs ‘een geschenk van God’. De club herinnert zich zijn passie nog goed: "Hij wist heel veel over voetbal en over Manchester United. Hij liet ons zelfs oude video’s zien van Remi terwijl hij aan het voetballen was en zei dan: ‘Kijk hoe ik speelde’. Hij was ook een goede trainer. Maar hij blesseerde zijn voet en daarna hebben we hem nooit meer teruggezien."

Hoewel Simms zeven jaar lang een dubbelleven leidde, is de familie van de echte voetballer opvallend mild. De enorme golf van medeleven die loskwam na het 'valse' overlijden, heeft hen diep geraakt. De zoon van de echte Remi Moses neemt de identiteitsdief dan ook niets kwalijk: "Mensen zijn mensen. Wat deze man ook heeft gedaan, mijn vader zou mededogen voor hem hebben. De steun voor mijn vader en de eerbetonen waren overweldigend. Zoiets stemt een mens nederig."