Op bezoek in de fabriek van audiogigant Bowers & Wilkins

Dus vinden we onszelf op een grijze zondagmiddag met een licht katertje (voetbalteamuitje), terug op een stoel in het kantoor van Maserati in Brussel. Van daaruit zullen we met twee Maserati Ghibli’s en twee Levantes crossen naar Calais, waar we de auto op de trein zetten, er zelf ook opspringen en onze reis vervolgen naar eindbestemming Brighton, de stad waar het hoofdkwartier van Bowers & Wilkins is gevestigd.

Van het automerk met de mooiste soundtrack naar het merk met de mooiste sound. Wij zien de match wel. Bowers & Wilkins is gevestigd in de Engelse kustplaats Brighton. Toen John Bowers in de oorlog bij MI6 ( wie kennen we daar ook alweer nog meer van ?) bevriend raakte met Roy Wilkins, besloten ze dat na WOII een bedrijf zouden beginnen. Na de oorlog kochten ze een klein winkeltje in Worthing, de oude woonplaats van John, waar ze radio’s en onderdelen gingen verkopen. In 1966 werd het echt serieus, want na een erfenis van een rijke inwoner die een radio bij ze had gekocht, begonnen ze met Bowers & Wilkins een bedrijf dat luidsprekers ging fabriceren. [caption id="attachment_109830" width="1024"]

Zo’n vijftig jaar later is het bedrijf wereldwijd uitgegroeid tot een van de meest prestigieuze spelers in de audio-industrie en hebben ze fabrieken in Engeland, China en een kantoor in Amerika. Vandaag zijn we te gast bij de fabriek in Worthing, onder de rook van Brighton. Hier krijgen we een kijkje in het productieproces van de 800-series. Die kosten zo’n 15.000 euro per speaker, dus die kunnen we direct van ons kerstverlanglijstje strepen. Een illusie armer, maar het is bijzonder interessant om het productieproces van zo’n speaker van dichtbij te zien. Van de eerste houtlaagjes tot de laatste poetsbeurt voordat ‘ie wordt ingepakt en richting winkel kan worden verscheept. Alles staat in het teken van één ding: het geluid op de best mogelijke manier naar buiten te verplaatsen. Dat is net zoiets als rocket science of een F1-auto in elkaar sleutelen. Gecompliceerd precisiewerk to the max, waarbij er ongelooflijk veel aandacht is voor detail. Om de beste te worden en te blijven wordt er een shitload aan money geïnvesteerd in research & development. Zo gebruiken ze voor de tweeters (die trechtervorm in een speaker) diamant, omdat blijkt dat dit het beste materiaal die hoge tonen het zuiverst kan verwerken.

Zo zijn er nog talloze voorbeelden waaruit het uitmuntende oog voor detail naar voren komt. Allemaal om maar de beste sound te kunnen leveren. Het design is daarom ook functioneel aan de geluidskwaliteit. Bij de ontwikkeling van een speaker wordt eerst gekeken op wat voor manier geluid het best naar buiten kan worden verplaatst, daarna gaan ze pas kijken hoe ze dat qua design zo tof mogelijk eruit kunnen laten zien. Een goed voorbeeld daarvan is de Nautilus. Het is een speaker die is ontwikkeld met als doel om de perfecte luidspreker te maken. De trapsgewijze karakteristieke punten zitten er om het geluid op de beste manier te geleiden; dat is wat je noemt functioneel design. Functioneel design waar je dan wel weer 32.000 euro voor mag aftikken. Niemand zei dat de perfecte speaker goedkoop zou zijn. [caption id="attachment_109812" width="1024"]

Terug naar de 800-series, want na de tour door de fabriek krijgen we van Andy Kerr een luistersessie. We nemen plaats in een zaaltje met twee speakers van 15.000 euro per stuk en nog eens twee versterkers van nog eens 10.000 per stuk. Oftewel: we mogen luisteren naar een geluidsinstallatie van minimaal 50.000 euro. Het is bijzonder hoe je elk minieme detail in de muziek kunt waarnemen. Bij een concert van een jazzband kun je gewoon horen hoe de bandleden staan opgesteld, bij live-opnames Lou Reed hoor je het smakken, omdat zijn mond zich zo dichtbij de microfoon bevindt. Bij werk van een elektronische artiest als Deadmau5 voel je de bassen richting je lichaam golven. Dit is alsof je oren de sleutels van een Maserati GranTurismo MC Stradale in handen krijgen. Dit is muziek luisteren zoals de producer of artiest het ooit bedoeld heeft. Geluid op het allerhoogste niveau, waarbij je in elke decibel kunt horen dat er een halve eeuw aan ontwikkeling in zit. Niet voor niets staan de speakers van B&W in de beste muziekstudio’s ter wereld, zoals de zoals de befaamde Abbey Road studio's waar The Beatles, Pink Floyd en Foo Fighters albums opnamen. [caption id="attachment_109835" width="1024"]

Het is prachtig om alle werknemers vol passie over Bowers & Wilkins te horen praten. Naast dat het kwalitatief tot de allerbeste merken ter wereld behoort, zijn ze echt allround. Van studiospeakers tot koptelefoons en van een homeset tot autospeakers. Zo kun je de speakers als optie aanvinken in BMW, Maserati en McLaren. Je kunt zelfs Bowers & Wilkins speakers in je jacht laten zetten. Dat is nogal een uitdaging, want water en speakers gaan niet heel lekker samen. Die mix van kwaliteit en veelzijdigheid maakt ze tot de beste in de game. Gelukkig maken ze niet alleen maar speakers voor de multimiljonairs der aarde, maar kun je voor een paar honderd euro ook al een superdik soundsystem in je huis knallen. Hebben we toch nog iets dat we op ons lijstje kunnen zetten voor onder de boom.