We spraken bierexpert Olly Smith in Londen over ons favoriete drankje
Olly Smith is een wandelende encyclopedie als het gaat om alcoholische versnaperingen. Hij heeft er zelfs een eigen tv-serie over: Ale Trails. In seizoen 2 gaat hij in de Verenigde Staten op zoek naar de beste biertjes. Van de brouwende rebellen in San Diego tot aan een bierfestival in Oregon. Olly gaat alles af. We vlogen naar Londen om de bierchef daar meer over te vragen.
Olly! Hoe was je biertrip?
Het was echt een fantastische trip. De plekken waar we kwamen waren allemaal zo uniek met hun eigen karakter. De kwaliteit van het bier was zeer hoog en ze maakte stuk voor stuk om andere reden een blijvende indruk.
Mooie avonturen beleefd?
Ik heb zo veel unieke dingen meegemaakt die je normaal niet doet. In Arizona bijvoorbeeld gaan toeristen vooral naar de Grand Canyon. Ik ben naar Flagstad geweest om sterren te kijken en op een bostrip geweest naar een watermeloenen kwekerij. Ik kwam erachter dat als je iets verder kijkt dan de normale toeristen hotspots, je heel veel mee krijgt van de communities en de cultuur. Ik denk dat het bier in deze trip deze dingen soort van unlocked heeft voor ons en ons naar bijzondere plekken heeft gebracht. Ik denk dat dit seizoen sowieso anders is dan seizoen één, in dit seizoen proberen we nóg dieper te graven dan alleen het bier. We onderzoeken het proces, de mensen en de communities achter het bierbrouwen.
Hoe lang ben je onderweg geweest?
Vijf weken in totaal en toch voelt het alsof je overal net te kort bent. Ik zou het fantastisch vinden om een of twee dagen extra per locatie te hebben!
Wat is jouw all-time favoriete biertje?
Dat is een Europees biertje van mijn lokale brouwerij: Harvey’s Brewery. Zij brouwen sinds de 17e eeuw en het is één van die biertjes die de tijd overleeft heeft. Het is het ultieme craft beer. Een historisch en goed gebalanceerd Brits bruin biertje.
Craft beer is de laatste jaren steeds populairder aan het worden, hoe komt dat?
Allereerst denk ik door de enorme diversiteit en creativiteit die in craft beer zit. De overweldigende smaken hebben het craft beer echt op de kaart gezet. Daarnaast denk ik dat het deels komt door de reactie van mensen tegen massa productie en de industrialisatie van producten. Alles wordt zo standaard, weinig springt er nog echt tussen uit en ik denk dat mensen dat een beetje zat zijn. Ik denk ook dat men weer meer verbinding moet maken met de processen die ons met elkaar verbinden. Of dat nou iemand is die haren knipt, meubels maakt of bier brouwt. Ergens wat dieper in duiken met meer passie, commitment en liefde. Ik denk dat dát hetgene is wat craft beer zo mooi maakt. Als de producten dan wat duurder zijn maar het plezier groter dan zijn beide partijen toch blij met de overeenkomst? Ik ben veel blijer als ik een biertje proef dat meer lokaal, uniek en intensiever smaakt dan elk ander biertje dat ik ooit heb gehad. Veel specialer dan de ‘algemene biertjes’. Dan ben ik zonder moeite bereid ook iets meer te betalen.
Waar speelt de craft beer revolutie zich vooral af?
Het is overal, dat is het mooie. In Nederland, België, Hongarije, Spanje, overal! En we gaan er nog veel meer zien. Hetgeen wat ik meer zou willen zien is de combinatie van bier met eten. Om fantastische biertjes op de menukaarten te zien in restaurants. Wijn is goddelijk, maar bier zou daar pal naast moeten staan. Het is die titel waard. Er is een verschil omdat er een gigantische traditie bestaat waar wijn bij het eten hoort. Het is de aanname die niet klopt. Als je nog nooit het goede biertje, bij een goed gerecht hebt gehad denk ik dat je wat mist. Een mooie Porter, gecombineerd met goed stuk blauwe kaas, wauw, heer-lijk! Een prachtige combinatie. Mensen begrijpen niet dat bier hetzelfde met eten kan doen als wijn kan.
Ben je gedurende je trip anders gaan denken over bier?
Zeker. We waren in San Diego in The Lost Abbey, één van de bekendste brouwerijen in de wereld. Wat mijn gedachten over bier deed veranderen was het volgende: Tomme Arthur, die wordt gezien als de god van het bier, is super getalenteerd en werkt keihard. Maar sommige van zijn biertjes zijn over de 100 pond per flesje en ik dacht echt; kan bier dat echt waard zijn..? Dat is gewoon belachelijk. Maar ik heb een paar van die extreem dure biertjes geproefd en als ik met vrienden een super bijzondere gebeurtenis zou vieren of iets dergelijk, zou ik ze toch echt halen. Het is top dat bier over het algemeen goed verkrijgbaar en vooral betaalbaar is maar sommige van zijn biertjes waren absoluut overweldigend. De intensiteit en de sensatie, een gevoel van complexiteit, diepgang en overweging. Het voelde alsof je plots een bier proeft met de complexiteit van een Dickins novelle, vol karakter, vol van verhaal en je hebt iets van Wow. Ik zou het niet elke dag aanschaffen maar als Tomme Arthur hem zou brouwen, zou ik het biertje kopen. Hij is gewoon echt zo goed!
Hoe was het om Tomme Arthur te ontmoeten?
Als Bond-fan bent wil je Sean Connery ontmoeten. Tomme Arthur is de Sean Connery van het bier. Hij is zo cool, down to earth en ongelooflijk goed en gerespecteerd dat het onmogelijk is om niet onder de indruk te zijn wanneer je in zijn aanwezigheid bent. Methodisch, gepassioneerd en boven alles een hele aardige vent die graag zijn biertjes deelt.
Wat zijn de bizarste ingrediënten die je bent tegen gekomen?
Dat we met de Arizona Wilderness jongens een stuk gingen hiken, watermeloenen vonden en daar bier mee maakten was heel bijzonder. De ingrediënten voor bier kunnen letterlijk alles zijn. Zo heb ik bier geproefd met pepertjes, bier gemaakt met cactus, met donuts, chocola… echt alles is mogelijk. Ik was wel heel verrast toen ik tijdens een proeverij mijn blinddoek af deed om erachter te komen dat het biertje wat ik dronk gemaakt was met stierenballen. Daar had ik me wel een beetje zorgen om gemaakt ja, maar uiteindelijk smaakte het nog belachelijk goed ook. Ik heb ook een biertje gehad met zout en rauwe eieren erin. Dat was ‘Grandpa Joe’s Breakfast Beer’ in een brouwerij in Denver. De eigenaar had de oude brouwerij van zijn opa weer tot leven gebracht en dit was wat zijn opa in de ochtend altijd dronk. Ook dit biertje was prima en heerlijk.
Oef, ons niet gezien. Waar wordt het beste bier in de wereld gebrouwen?
De brouwerij het dichtst bij je huis! Er is serieus zo veel verschil, innovaties in Amerika, Europese tradities en de twee die samen smelten om ons nog meer smaakvolle biertjes te brengen. Mijn favoriet is de ‘Harvey;s Best Bitter’ in Sussex voor de simpelste reden: it tastes like home. Maar iets verder gekeken heb je de Burning Sky Brewery die Saisons maakt met Belgische invloeden en die doen me echt versteld staan. Overal in de wereld wordt hop en mout anders behandeld en dat bewijst dat bier net zo complex als wijn kan zijn en net zo veel een karakter kan hebben als elk ander drankje in de wereld.
Wat vind je van de Nederlandse bieren zoals Heineken en Grolsch?
Een van de eerste biertjes die ik ooit gedronken heb was Heineken. Ik weet nog dat we met mijn familie aan het reizen waren door Europa en de blik op mijn vaders gezicht van puur genot wanneer hij een slok nam van zijn koude blikje Heineken na een lange warme dag autorijden. Hij leek gelijk zo relaxed. In een later stadium werd Grolsch een groot deel van mijn leven. Het was zeer populair op het eiland Jersey, waar ik opgroeide! Ik vind ze beide heerlijk en drink ze met plezier.
Wat was het sterkste biertje dat je ooit gedronken hebt?
18%. In The Lost Abbey met Tomme Arthur. Heftig maar zeer bijzonder.
En het duurste?
Ik denk dat het Tomme’s Duck Duck Gooze was. Niet specifiek om de prijs maar omdat hij zo verdomd zeldzaam is. Flesjes gaan op het internet weg voor honderden dollars en ik sloeg stijl achterover door zijn intensiteit. Als je een fan ben van wat zuurdere biertjes is Duck Duck Gooze van Lost Abbey er eentje die je oogballen zal laten ontploffen van verrukking.
Thanks voor je tijd en het leuk gesprek Olly. Cheers!
Olly Smith Ale Trails seizoen 2 gaat op 27 november om 20:30 uur van start op Travel Channel.
Tekst: Tariq de Wit
Foto’s: Travel Channel
